Notre galaxie, la Voie lactée, est sur une trajectoire de collision avec son voisin Andromède. Bien que la collision se produise dans environ 4 milliards d'années, les astronomes ont longtemps placé des paris sur lequel des deux systèmes stellaires est le plus susceptible de survivre au méga crash.
Jusqu'à récemment, Andromeda, actuellement à environ 2,5 millions d'années-lumière de la Voie lactée, était clairement le favori. Mais une nouvelle étude suggère que le résultat de l'éclatement cosmique pourrait être plus proche d'un lien.
Dans un article publié en ligne le 10 janvier dans la revue Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, une équipe d'astronomes dirigée par Prajwal Kafle de l'Université d'Australie occidentale a estimé que la masse d'Andromède, également connue sous le nom de M31, est beaucoup plus légère qu'auparavant. pensée. Selon Kafle, cela met la masse d'Andromède au même niveau que celle de la Voie lactée, ce qui signifie qu'il n'y aura pas de vainqueur clair dans la future collision intergalactique.
"J'ai mesuré que la masse du M31 était 800 milliards de fois plus lourde que le soleil, ce qui représente près du tiers de ce que les scientifiques prétendent depuis quelques décennies", a déclaré Kafle à Live Science dans un e-mail.
Matière manquante
Mais comment est-il possible que la mesure de Kafle puisse être si significativement différente? Le chercheur a déclaré qu'il avait utilisé une technique différente basée sur la vitesse d'échappement, ou la vitesse requise pour qu'un corps comme une étoile échappe à l'attraction gravitationnelle d'un autre corps - par exemple une galaxie. Une vitesse d'échappement requise plus élevée signifie qu'un objet a une traction gravitationnelle plus élevée, et donc une masse plus grande.
"D'après la mesure de la vitesse à laquelle nous propulsons notre fusée vers l'espace, une personne se tenant sur Mars ou sur une planète éloignée peut déterminer quelle est la force de la gravité de la Terre", a déclaré Kafle. "J'ai utilisé une logique similaire pour convertir les étoiles à grande vitesse en M31 afin de calculer la force de la force gravitationnelle de M31 - ou, en termes plus simples, sa masse."
Pour estimer la masse d'une galaxie, les chercheurs doivent prendre en compte non seulement la matière visible dans les télescopes, mais aussi la matière noire insaisissable. Il s'agit d'une forme de matière qui exerce une attraction gravitationnelle mais qui n'interagit pas du tout avec la lumière ordinaire. La matière noire n'a jamais été directement observée, mais son existence a été déduite dans les années 1960 lorsque les scientifiques ont réalisé que les étoiles dans les galaxies se déplacent comme s'il y avait beaucoup plus de matière que ce qui avait été observé.
Un article influent de 1980 de l'astronome Vera Rubin postulait que les galaxies devaient contenir six fois plus de matière noire que de masse visible. Parce qu'il y a beaucoup plus de matière noire que la masse visible dans l'univers, c'est principalement la force gravitationnelle de cette matière noire que les `` étoiles qui s'échappent '' que les études de Kafle doivent surmonter. Et il semble que les méthodes précédentes auraient pu surestimer la quantité de matière noire présente dans Andromeda, ont déclaré les chercheurs.
Les méthodes antérieures de modélisation de la masse d'une galaxie exigeaient de connaître à la fois la vitesse radiale ou la vitesse à laquelle les étoiles de la galaxie se rapprochaient ou s'éloignaient d'un observateur sur Terre, et le mouvement des étoiles à travers le ciel par rapport au soleil, le so- appelé mouvement approprié.
"Nos télescopes ne sont pas assez sensibles pour détecter le mouvement correct des étoiles dans la galaxie M31", a déclaré Kafle. En conséquence, "d'autres méthodes qui nécessitent des informations de mouvement correctes devront faire des hypothèses sur le mouvement."
La méthode utilisée par Kafle, d'autre part, ne nécessite pas de connaître le bon mouvement.
Alors, que se passera-t-il exactement une fois que les deux galaxies spirales, qui semblent maintenant étonnamment similaires, entreront en collision?
Kafle a dit que personne ne sait vraiment. "Il reste à simuler comment exactement deux galaxies vont interagir", a-t-il déclaré. "C'est quelque chose que nous voulons faire à l'avenir."
Une chose est sûre: l'événement aura des conséquences apocalyptiques et il est peu probable que notre système solaire survive indemne. Le seul espoir de l'humanité est de résoudre d'ici là les voyages intergalactiques.
