Après une croisière de sept ans à travers le système solaire, le vaisseau spatial conjoint NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens a réussi hier soir à entrer en orbite autour de Saturne.
L'orbiteur Cassini est maintenant prêt à commencer son étude de quatre ans de la planète et de ses lunes, tandis que la sonde Huygens sera préparée pour la prochaine étape majeure de la mission: sa libération vers la plus grande lune, Titan, en décembre.
"Cela montre la coopération spatiale internationale à son meilleur," a déclaré le directeur scientifique de l'ESA, le professeur David Southwood, après confirmation de l'insertion de l'orbite. «Peu de missions planétaires dans l'espace lointain ont porté les espoirs d'une si grande communauté de scientifiques et de passionnés de l'espace à travers le monde. Félicitations aux équipes aux États-Unis et en Europe qui ont rendu cela possible et à tous les participants au programme, qui ont beaucoup à faire au cours des prochaines années.?
L'insertion de l'orbite de Saturne était la dernière et la plus critique des manoeuvres effectuées par le vaisseau spatial pour atteindre son orbite opérationnelle. S'il avait échoué, le vaisseau spatial aurait survolé Saturne et se serait perdu dans le système solaire extérieur.
Cassini-Huygens a été lancé à partir de Cap Canaveral, en Floride, le 15 octobre 1997, au sommet d'un Titan 4B / Centaur, le lanceur consommable le plus puissant de la flotte américaine de l'époque. Pour atteindre Saturne, il a dû effectuer une série de manœuvres d'assistance gravitationnelle autour de Vénus (avril 1998 et juin 1999), de la Terre (août 1999) et de Jupiter (décembre 2000).
Hier soir, Cassini-Huygens s'est approché de Saturne par en dessous du plan de ses anneaux. Utilisant son antenne à gain élevé comme bouclier pour protéger son corps fragile des chocs de poussière, il a d'abord traversé le plan de l'anneau à 02h03 UT, à environ 158 500 kilomètres du centre de Saturne, dans l'écart qui sépare l'anneau F de l'anneau G. Environ 25 minutes plus tard, à 02:36 UT, la sonde a tiré l'un de ses moteurs principaux jumeaux pour une brûlure de 96 minutes pour entrer en orbite. Le signal confirmant cet allumage a mis 84 minutes pour atteindre la Terre, à environ 1500 millions de kilomètres de Saturne.
La brûlure s'est bien déroulée et a réduit la vitesse relative de Cassini-Huygens à Saturne tandis que la sonde n'est passée qu'à 19 000 kilomètres des nuages supérieurs de la planète. Après l'achèvement de la brûlure, la sonde a été inclinée d'abord vers la Terre pour confirmer l'insertion puis vers les anneaux de Saturne afin de prendre des photos rapprochées alors qu'elle ne volait qu'à quelques milliers de kilomètres au-dessus d'eux. C'était une occasion unique de tenter de discriminer les composants individuels au sein des anneaux, car Cassini n'est pas prévu de s'en approcher à nouveau. Les instruments de l'orbiteur ont également profité de sa proximité avec la planète pour effectuer une étude approfondie de son atmosphère et de son environnement.
Une deuxième traversée de l'avion a eu lieu à 05:50 UT.
Le vaisseau spatial est en parfait état pour commencer sa visite du système saturnien avec au moins 76 orbites autour de la planète annelée et 52 rencontres rapprochées avec sept de ses 31 lunes connues. Cette tournée a en fait commencé avant l'insertion avec un survol rapproché d'une huitième lune, Phoebe, le 11 juin. La cible principale de Cassini-Huygens sera la plus grande de ces lunes, Titan, avec un premier survol à une altitude de 1200 kilomètres le 26 octobre.
Au cours des prochains mois, les scientifiques de l'ESA prépareront la libération de leur principale contribution à la mission, la sonde Huygens, qui sera libérée le 25 décembre pour entrer dans l'atmosphère de Titan le 14 janvier 2005. Construite pour l'ESA par un industriel dirigée par Alcatel Space, cette sonde de 320 kilogrammes transporte six instruments scientifiques pour analyser et caractériser l'atmosphère et sa dynamique lors de sa descente. Si la sonde survit à l'impact en atteignant la surface, elle analysera également les propriétés physiques de son environnement après l'atterrissage.
En fait plus grand que Mercure, Titan présente une atmosphère brumeuse riche en azote contenant des composés à base de carbone. On pense que l'environnement chimique de Titan est similaire à celui de la Terre avant la vie, bien qu'il soit plus froid (-180 ° C) et manque d'eau liquide. Les résultats in situ de Huygens, combinés aux observations mondiales de survols répétés de Titan par l'orbiteur Cassini, devraient nous aider à comprendre l'évolution de l'atmosphère de la Terre au début et fournir des indices sur les mécanismes qui ont conduit à l'aube de la vie sur notre planète.
L'orbiteur Cassini, le véhicule spatial le plus grand et le plus complexe jamais lancé, transporte 12 instruments scientifiques développés par des équipes américaines et internationales pour mener des études approfondies sur Saturne, Titan, les lunes glacées, le système d'anneaux et l'environnement magnétosphérique. Deux des instruments de l'orbiteur ont été fournis par l'Europe.
«Plus de vingt ans se sont écoulés depuis Pioneer 11 et les Voyagers nous ont donné un premier aperçu de Saturne, car ils ont traversé ce système complexe en seulement quelques jours,» a expliqué le professeur Southwood, qui est également l'investigateur principal du magnétomètre de Cassini. «Maintenant, avec Cassini, nous sommes ici pour rester, regarder et enquêter. Et avec Huygens, nous irons encore plus loin et plus loin, non seulement en plongeant dans une atmosphère extraterrestre, mais aussi dans une atmosphère comme les premiers de la Terre. Cela signifie que nous voyageons des milliards d'années dans notre propre passé pour enquêter sur l'un des secrets les mieux gardés de l'Univers: d'où nous venons.
La mission Cassini-Huygens est une coopération entre la NASA, l'ESA, l'Agence spatiale européenne et l'ASI, l'agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL), une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission du Bureau des sciences spatiales de la NASA à Washington.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
