Les aurores boréales (aurores boréales plurielles) ont de nombreux autres noms: aurores boréales, aurores polaires nordiques, lumières polaires, etc. Une aurore boréale est une lumière vue dans le ciel, presque toujours la nuit, dans l'hémisphère nord, généralement verte mais aussi rouge et (rarement) d'autres couleurs; souvent sous la forme de rideaux, de draps ou d'une lueur diffuse (vue du sol). Les aurores boréales sont le plus souvent observées aux hautes latitudes - Alaska, Canada, nord de la Scandinavie, Groenland, Sibérie et Islande - et pendant les maxima du cycle solaire.
Aurora australis - les lumières du sud - est le phénomène correspondant de l'hémisphère sud.
Voir un affichage auroral lumineux peut être sur votre liste de «choses à voir avant de mourir»! Oui, ce sont des spectacles de lumière de la nature par excellence.
Les aurores boréales se produisent dans l'ionosphère terrestre et résultent de collisions entre des électrons énergétiques (parfois aussi des protons et même des particules chargées plus lourdes) et des atomes et des molécules dans la haute atmosphère. L'origine ultime de l'énergie qui alimente les aurores boréales est le Soleil - via le vent solaire - et le champ magnétique terrestre. Les interactions entre le vent solaire (qui transporte ses propres champs magnétiques emmêlés) et le champ magnétique terrestre peuvent provoquer le piégeage et l'accélération des électrons (et d'autres particules); les particules qui ne s'échappent pas «en aval» vers la queue magnétique «touchent» dans l'atmosphère, près du pôle magnétique nord.
Les différentes couleurs proviennent de différents atomes ou ions; le vert et le rouge de l'oxygène atomique, des ions d'azote et des molécules forment des rouges rosés et bleu-violet; le violet est l'apparition de couleurs combinées à partir des ions azote et de l'hélium; le néon produit l'orange très rare. L'ionosphère abrite la plupart des aurores boréales, avec 100-300 km étant typique (c'est là que le vert est généralement vu, avec du rouge en haut); cependant, certaines particules particulièrement énergétiques pénètrent beaucoup plus profondément dans l'atmosphère, jusqu'à peut-être 80 km ou moins (le violet vient souvent d'ici).
Vu de l'espace, lorsque les aurores boréales sont intenses, elles apparaissent comme un anneau (un ovale en fait), la zone aurorale, avec le pôle magnétique nord près du centre.
L’Institut géophysique de l’Université d’Alaska Fairbanks a une bonne FAQ sur les aurores boréales.
Champs magnétiques et vent solaire… vous vous attendez donc à des aurores sur Jupiter et Saturne, non? Et les présentations aurorales autour des pôles magnétiques de ces planètes sont maintenant bien documentées. Des aurores ont également été imagées sur Vénus, Mars, Uranus, Neptune et même Io.
Quelques histoires de Space Magazine sur les aurores boréales, australes,… et extra-terrestres: quelles sont les aurores boréales? Des jumeaux, deux roquettes volent à travers l'arc auroral, Chandra regarde l'aurore terrestre, la première aurore vue sur Mars et les aurores «dualisantes» de Saturne.
