Si les scientifiques ont raison, un vaisseau spatial de la NASA a ramené sur Terre des objets provenant de l'extérieur du système solaire. Le vaisseau spatial Stardust, qui était à l'origine chargé de courir après Comet Wild 2, a apporté à notre planète sept grains plus moelleux que prévu.
Bien que les scientifiques disent que davantage de tests sont nécessaires pour déterminer que ces particules proviennent de l'extérieur du système solaire, ils sont suffisamment confiants pour publier un article sur les résultats aujourd'hui.
"Ce sont des particules très précieuses", a déclaré Andrew Westphal, physicien à l'Université de Californie, laboratoire des sciences spatiales de Berkeley, qui a dirigé 65 co-auteurs qui ont créé un article sur la recherche.
De plus, les résultats sont venus avec une grande aide de bénévoles qui ont participé à un projet de crowdsourcing pour examiner les traces de poussière dans le détecteur d'aérogel de Stardust.
Le vaisseau spatial Stardust a été lancé en février 1999 pour recueillir des échantillons de Comet Wild 2 et les renvoyer sur notre planète. Stardust a également tenté de collecter deux fois la poussière interstellaire en 2000 et 2002 pendant 195 jours. Sa mission a été étendue en 2011 pour regarder la comète Tempel-1, la comète dans laquelle Deep Impact s'est écrasé.
La capsule de retour d'échantillon, cependant, s'est séparée du vaisseau spatial en janvier 2006 comme prévu tandis que Stardust a volé par notre planète, atterrissant en toute sécurité sur Terre. Les échantillons de comètes et les échantillons interstellaires ont été stockés séparément. Les scientifiques ont alors commencé à voir ce que le vaisseau spatial avait ramassé.
C’est là que les volontaires sont intervenus. Ces personnes, qui se sont appelées «Dusters», ont participé à un projet intitulé [protégé par e-mail] qui a mis en ligne plus d’un million d’images pour que les gens puissent les examiner.
Trois particules, surnommées «Orion», «Hylabrook» et «Sorok», ont été trouvées dans les détecteurs d'aérogel après que des volontaires ont découvert leurs traces. (De nombreuses autres pistes ont été découvertes, mais seule une poignée a conduit à la poussière. De plus, 100 pistes et environ la moitié des 132 panneaux d'aérogel doivent encore être analysés.)
Quatre autres particules ont été retrouvées dans des feuilles d'aluminium entre les carreaux d'aérogel. Ce n'était pas à l'origine où ils étaient censés être des collectionneurs, mais malgré leur apparence «éclaboussée» et fondue, il y avait assez de choses à analyser pour les scientifiques. (Environ 95% des feuilles doivent encore être examinées.)
Alors qu'est-ce que les scientifiques ont vu? Ils décrivent les particules comme duveteuses, semblant parfois provenir d'un mélange de particules. Les plus grands comprenaient un matériau cristallin appelé olivine (un magnésium-fer-silicate). D'autres tests sont prévus pour voir quelles sont leurs abondances de différents types d'oxygène, ce qui pourrait aider à mieux comprendre d'où ils viennent.
De plus, trois des particules de papier d'aluminium contenaient des composés soufrés, ce qui est controversé car certains astronomes pensent que ce n'est pas possible dans les particules de poussière interstellaires.
La recherche a été publiée dans la revue Science. Douze autres articles sur Stardust seront publiés dans Meteoritics & Planetary Science.
Sources: Université de Californie - Berkeley
