L’observatoire de chasse aux planètes COROT de l’Agence spatiale européenne a dévoilé sa première planète - un Jupiter chaud - surprenant ses gestionnaires à quelle vitesse il donnerait des résultats scientifiques. COROT a été lancé en décembre 2006 et il ne fait des observations scientifiques que depuis 60 jours lorsqu'il a trouvé une planète.
COROT découvre des planètes en utilisant la technique du transit. Il mesure très soigneusement la lumière totale émise par une étoile, surveillant une légère baisse pendant qu'une planète passe devant. Une fois que plusieurs de ces creux ont été observés, la taille et la période orbitale de la planète peuvent être calculées.
Cette planète nouvellement découverte, maintenant nommée COROT-Exo-1b, est une géante gazeuse très chaude, avec environ 1,78 fois la masse de Jupiter. Mais contrairement à Jupiter, il orbite autour de son étoile parente tous les 1,5 jours. La planète est située à environ 1500 années-lumière de la Terre dans la constellation des Monocéros.
Maintenant qu'il est en orbite, les scientifiques ont une meilleure idée des capacités de COROT, et les nouvelles sont vraiment bonnes. Les récentes observations montrent qu’il est beaucoup plus sensible que prévu. Des planètes aussi petites que la Terre devraient être détectables. Et voici la grande nouvelle, COROT devrait pouvoir détecter la composition chimique des atmosphères des planètes. En d'autres termes, COROT sera en mesure de détecter la présence d'oxygène et d'autres signatures pour la vie sur des mondes de la taille de la Terre entourant d'autres étoiles.
La découverte de la vie sur une autre planète pourrait bien être imminente.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
