Un patient dans un état végétatif persistant sans chance d'amélioration a retrouvé quelques signes de conscience après que les chercheurs ont utilisé une forme expérimentale de stimulation nerveuse, selon une nouvelle étude.
L'expérience, décrite dans le dernier numéro de la revue Current Biology, pourrait briser la croyance commune selon laquelle les patients qui ont passé plus d'un an dans un état végétatif ne peuvent pas reprendre conscience.
L'homme de 35 ans de l'étude était à l'état végétatif depuis 15 ans. Après seulement un mois de stimulation de faible intensité du nerf vague - le plus long nerf du corps humain, reliant le cerveau au cœur, aux poumons et au tube digestif - l'activité cérébrale du patient, ainsi que ses réponses et réactions à son environnement environnement, augmenté à un point que les médecins considèrent comme minimalement conscient.
"Nous avons choisi un patient qui était dans un état végétatif depuis 15 ans ne montrant aucun signe de changement depuis son accident de voiture", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Angela Sirigu, directrice de l'Institut des sciences cognitives - Marc Jeannerod à Lyon, en France, dans un déclaration. "Nous nous sommes donc mis dans une position difficile en sélectionnant un patient avec le pire résultat. Si des changements étaient observés après la stimulation du nerf vague, ils ne pourraient pas être le résultat du hasard."
Pendant les 15 ans qui ont suivi son accident, l'homme n'a montré aucune preuve de conscience de son environnement, selon les chercheurs. Il pouvait ouvrir les yeux mais ne réagirait à rien qui se passe autour de lui.
Cependant, cela a changé peu de temps après qu'un neurochirurgien a implanté un appareil dans la poitrine de l'homme qui stimule le nerf vague, selon l'étude. Le nerf vague est connu pour jouer un rôle dans l'excitation, la vigilance et la réponse au stress, selon Sirigu.
Au cours de la thérapie de stimulation nerveuse, l'homme a progressivement commencé à interagir avec ceux qui l'entouraient, affichant de l'attention ou même répondant à de simples ordres. Il pourrait suivre un objet avec ses yeux ou tourner la tête sur demande, ont déclaré les chercheurs. Sa mère a signalé une amélioration de sa capacité à rester éveillé en écoutant son thérapeute lire un livre. Le patient réagirait également si quelqu'un s'approchait trop de lui - quelque chose qu'il ne ferait pas auparavant, selon l'étude.
L'étude a révélé que les données de l'électroencéphalographie (EEG) et de la tomographie par émission de positons (TEP) ont confirmé une augmentation de l'activité cérébrale dans les régions responsables du mouvement, de la sensation et de la conscience.
"Il était particulièrement réconfortant de constater que les changements que nous avons observés après la stimulation du nerf vague correspondent parfaitement à ce qui est rapporté chez les patients humains lorsque leur état clinique passe spontanément de végétatif à peu conscient", a déclaré Sirigu dans le communiqué. "Cela suggère que la stimulation du nerf vague a activé un mécanisme physiologique naturel."
Auparavant, la stimulation du nerf vague a été utilisée pour soulager les symptômes de l'épilepsie et de la dépression. Sirigu a déclaré qu'elle et son équipe avaient conçu l'expérience après avoir lu des études sur des animaux qui suggèrent qu'il pourrait y avoir un lien entre la stimulation du nerf et la conscience.
"Des changements, même chez les patients cliniques sévères, sont possibles lorsque la bonne intervention est appropriée et puissante", a déclaré Sirigu. "Je pense qu'après ce rapport de cas, nous devrions envisager de tester de plus grandes populations de patients."
D'autres chercheurs travaillant dans le domaine conviennent que davantage de recherches sur un plus grand échantillon de patients sont nécessaires pour déterminer si l'approche pourrait jouer un rôle dans le traitement des patients souffrant de troubles de la conscience.
"Au début de l'étude, avant toute stimulation, le patient a obtenu un score de 6/23 (sur une échelle de 0 à 23 évaluant le niveau de conscience)", a déclaré le Dr Elizabeth Coulthard, consultante maître de conférences en neurologie de la démence à l'Université de Bristol. , qui n'a pas participé aux nouvelles recherches. "À la fin de l'étude, lorsque le patient était sous stimulation maximale, il a obtenu 8/23 sur l'échelle fonctionnelle. Parfois, au cours de la période de 6 mois, le patient a obtenu un score aussi élevé que 10/23. petite différence de performance qui est d'une importance discutable pour le patient. "
Sirigu a déclaré qu'elle et son équipe prévoyaient une étude plus vaste pour tester plus avant la technique qui impliquerait plusieurs centres de recherche et un plus grand nombre de patients végétatifs ainsi que des patients peu conscients.
