Le «cœur» de crème pâtissière à l'azote congelé de Pluton a certainement retenu son attention. Des dizaines de photos larges et rapprochées sur cette région fascinante bordée de montagnes et de badlands ont été retransmises sur Terre par la sonde New Horizons de la NASA après le survol de juillet dernier. Pour avoir un diamètre de seulement 1 473 miles (2 370 km), Pluton affiche une incroyable diversité de paysages.
Cette semaine, le Nouveaux horizons L'équipe a déplacé sa mise au point vers le nord, libérant une image couleur améliorée de la zone polaire nord qui faisait à l'origine partie d'une photographie haute résolution de Pluton sur disque plein format. À l'intérieur du canyon le plus large, vous pouvez tracer le contour sinueux d'une vallée plus étroite similaire en apparence vers l'extérieur à celle de la Lune Vallée alpine,coupé par un étroit et sinueux ruisseau qui servait autrefois de conduit pour la lave.
Nous voyons plusieurs canyons dans la région polaire de Pluton, leurs murs brisés et dégradés par rapport aux canyons vus ailleurs sur la planète. Signes qu'ils peuvent être plus anciens et faits de matériaux plus faibles et probablement formés dans les temps anciens lorsque Pluton était plus tectoniquement actif. Peut-être qu'ils sont liés à cette danse il y a longtemps entre Pluton et sa plus grande lune Charon que les deux sont passés dans leur courant verrouillé à la marée embrasse.
Dans le coin inférieur droit de l'image, découvrez ces fosses en forme de funky qui ressemblent aux contours de fusion des empreintes de bottes dans la neige. Ils atteignent 70 km de diamètre et 4 km de profondeur et peuvent indiquer des endroits où la glace souterraine a fondu ou sublimé (vaporisé) par le bas, provoquant l'effondrement du sol.
Remarquez la variation de couleur à travers le paysage, du jaune-orange au bleu pâle. Les hautes altitudes apparaissent dans un jaune distinctif, pas vu ailleurs sur Pluton, avec des altitudes et des latitudes plus basses d'un gris bleuâtre. Les mesures infrarouges de New Horizons montrent une abondante glace de méthane dans la région de Lowell, avec relativement peu de glace d’azote. Les terrains jaunes peuvent être des dépôts de méthane plus anciens qui ont été plus traités par la lumière UV solaire que le terrain plus bleu. Les variations de couleur sont particulièrement frappantes dans la zone des trous d'effondrement.
Les richesses glacées de Pluton comprennent non seulement du méthane et de l'azote, mais aussi de l'eau, qui forme le socle rocheux de la planète. La NASA se réfère poétiquement à la glace d'eau comme «la toile sur laquelle (les glaces de Pluton) les plus volatiles peignent leurs motifs qui changent selon les saisons». Des images récentes faites à la lumière infrarouge montrent peu ou pas de glace d'eau dans les endroits nommés de manière informelle appelés Spoutnik Planum (la région gauche ou occidentale du «cœur» de Pluton) et Lowell Regio. Cela indique qu'au moins dans ces régions, le substratum rocheux de Pluton reste bien caché sous une épaisse couverture d'autres glaces comme le méthane, l'azote et le monoxyde de carbone.
Pour approfondir Pluton, visitez le site de la NASA archives de photojournal, où vous trouverez 130 photos (et en comptant!) de la planète naine et de ses satellites.
