À la suite de l'échec désastreux de la fusée Antares commerciale d'Orbital Sciences, quelques secondes après le décollage de Wallops Flight Facility, en Virginie, lors d'une mission de ravitaillement critique vers la station spatiale, le président d'Orbital a annoncé une voie à suivre globale comprenant une stratégie à deux volets pour accélérer rapidement respecter leurs engagements en matière de fret envers la NASA et mettre à niveau le système de propulsion du premier étage des fusées.
"Orbital a annoncé des plans complets pour respecter ses engagements contractuels dans le cadre du programme de services de réapprovisionnement commercial (CRS) de la NASA ainsi que pour accélérer la mise à niveau du système de propulsion principal du lanceur de classe moyenne Antares, a déclaré la société dans un communiqué et une discussion de David Thompson, Orbital's. Président-directeur général, lors d'une conférence téléphonique avec les investisseurs.
«Orbital prend des mesures décisives pour respecter ses engagements envers la NASA à l'appui d'opérations sûres et productives de la Station spatiale», a déclaré Thompson.
«Alors que l'échec d'Antares la semaine dernière a été très décevant pour nous tous, la société met déjà en œuvre un plan d'urgence pour surmonter ce revers. Nous avons l'intention d'avancer en toute sécurité mais aussi rapidement pour remettre notre programme de fret CRS sur la bonne voie et accélérer l'introduction de notre fusée Antares améliorée. »
La fusée Antares développée en privé par Orbital Sciences a été condamnée à une soudaine explosion en vol quelque 15 secondes après le décollage de la Wallops Flight Facility, en Virginie, à 18 h 22. EDT le mardi 28 octobre.
Une panne de turbopompe dans l'une des fusées deux moteurs Aerojet Rocketdyne AJ26 qui propulsent le premier étage a été identifiée par l'Orbital's Accident Investigation Board (AIB) comme la cause probable de l'énorme explosion qui a détruit le booster et sa charge utile de la NASA dans une boule de feu qui fait rage après décollage.
Les moteurs AJ26 ont été fabriqués il y a environ 40 ans dans l'Union soviétique de l'époque sous le nom de NK-33. Ils ont été rénovés et «américanisés» par Aerojet Rocketdyne.
"Bien que toujours préliminaire et sujet à changement, les preuves actuelles suggèrent fortement que l'un des deux moteurs principaux AJ26 qui alimentait le premier étage Antares est tombé en panne environ 15 secondes après l'allumage. Pour le moment, nous pensons que la panne est probablement due à la turbopompe de ce moteur ou l'a directement affectée, mais je tiens à souligner que davantage d'analyses seront nécessaires pour confirmer que cette constatation est correcte », a déclaré Thompson.
Dans l'ensemble, il s'agissait du 5e lancement d'Antares utilisant les moteurs AJ26.
Une panne du moteur de l'AJ26 a été immédiatement suspectée, bien que nullement certaine, sur la base d'une inspection de nombreuses photos et vidéos de moi-même et de beaucoup d'autres qui montraient clairement une violente explosion émanant de la base de la fusée à deux étages.
Le reste de la première étape et toute l'étage supérieur d'Antares étaient clairement intacts au moment de l'explosion dans toutes les images.
Thompson a déclaré qu'Orbital accélère la planification d'urgence et envisage plusieurs fournisseurs de fusées alternatifs aux États-Unis et en Europe pour lancer le cargo cargo Cygnus d'Orbital vers la station.
Cygnus a parfaitement fonctionné à ce jour et a été conçu pour être lancé sur d'autres véhicules.
«Orbital utilisera la flexibilité inhérente de notre vaisseau spatial cargo Cygnus qui lui permet d'être lancé sur des lanceurs tiers et d'accueillir des charges plus lourdes comme le permettent des lanceurs plus compétents. Cette option avait déjà été envisagée dans les plans d'urgence et les feuilles de route pour l'amélioration des produits précédents et sa mise en œuvre devrait être relativement simple. »
Thompson a en outre déclaré que la société aurait besoin de lancer un ou deux vaisseaux spatiaux Cygnus sur des fournisseurs alternatifs et espère le faire en 2015 afin de maintenir leurs engagements de réapprovisionnement CRS à la NASA sur la bonne voie et avec un minimum de retard.
Le prochain lancement d'Antares / Cygnus depuis Wallops était prévu pour avril 2015 au plus tôt.
Le lancement d'avril avait été prévu pour introduire le Cygnus amélioré et plus long avec la capacité de transporter une charge de cargaison sensiblement plus lourde à l'ISS.
En utilisant le Cygnus amélioré, Orbital espère respecter l'intégralité de son engagement de masse de fret contractuel CRS envers la NASA en quatre vols au lieu de cinq d'ici la fin de 2016.
«Profitant de la flexibilité du vaisseau spatial, nous achèterons un ou deux lanceurs non-Antares pour les vols Cygnus en 2015 et peut-être au début de 2016 et les combinerons avec plusieurs lancements de fusées Antares améliorés de vaisseaux spatiaux Cygnus supplémentaires en 2016 pour livrer tout le fret CRS restant », A déclaré Thompson.
«En consolidant le fret de cinq missions CRS précédemment planifiées en quatre missions plus performantes, nous pensons que nous pouvons maintenir un calendrier de livraison similaire ou peut-être même un peu meilleur que ce que nous étions avant l'échec du lancement de la semaine dernière, complétant toutes les livraisons de fret du programme CRS actuel d'ici la fin de 2016. "
Les fournisseurs de lancement possibles incluent un United Launch Alliance Atlas V, un SpaceX Falcon 9 ou une fusée de l'Agence spatiale européenne au Centre spatial guyanais.
Orbital avait annoncé précédemment et les dirigeants ont déclaré à Space Magazine que la société avait déjà décidé de prévoir l'intégration d'un nouveau moteur de premier étage dans une nouvelle version améliorée d'Antares de deuxième génération.
Mais personne chez Orbital ne confirmera l'identité des moteurs de premier étage choisis.
"Nous allons accélérer l'introduction du système de propulsion amélioré d'Antares, en faisant avancer sa date de lancement initiale de 2017 à 2016," a déclaré Thompson.
Thompson a également déclaré qu'il était peu probable que le moteur AJ26 soit réutilisé sans garanties complètes.
"Par conséquent, nous allons probablement cesser d'utiliser les moteurs-fusées AJ26 qui avaient été utilisés sur les cinq premiers véhicules Antares à moins que et jusqu'à ce que ces moteurs puissent être prouvés de manière concluante comme étant aptes au vol", a déclaré Thompson.
Voir mes photos exclusives ci-dessous montrant les moteurs AJ26 avec leur pochoir NK-33 d'origine, pendant le traitement de pré-lancement et l'accouplement à la première étape à l'intérieur de l'installation d'intégration horizontale (HIF) d'Orbital chez NASA Wallops.
Le NK-33 a été initialement conçu et fabriqué dans les années 1960 par le bureau de conception de Kuznetsov pour la fusée N1 prévue par l'Union soviétique pour propulser les cosmonautes sur la lune pendant la course à l'espace avec le programme Apollo Moon Landing de la NASA.
La fusée Antares de 14 étages est un véhicule à deux étages.
Le premier étage alimenté par liquide est rempli d'environ 550 000 livres (250 000 kg) d'oxygène liquide et de pétrole raffiné (LOX / RP) et propulsé par une paire de moteurs AJ26 qui génèrent une poussée combinée de 734 000 livres (3 265 kN) au niveau de la mer.
La catastrophe du lancement du 28 octobre n'était que la dernière d'une série de problèmes graves avec les moteurs AJ-26 / NK-33.
Plus tôt cette année, un moteur AJ26 est tombé en panne et a explosé lors des tests d'acceptation avant lancement sur un banc d'essai le 22 mai 2014 au Stennis Space Center de la NASA au Mississippi.
En plus de détruire complètement le moteur AJ26, l'explosion lors des tests du moteur a également gravement endommagé le banc d'essai Stennis. Il a fallu des mois de dur labeur pour reconstruire et restaurer le banc d'essai et le remettre en service.
La mission vouée à l'échec était destinée à la Station spatiale internationale (ISS) sur un vol pour apporter quelque 5000 livres (2200 kg) d'expériences scientifiques, d'instruments de recherche, de provisions d'équipage, de pièces de rechange, de sorties dans l'espace et de matériel informatique et de l'équipement sur un ravitaillement critique mission dans le navire de ravitaillement Cygnus à destination de la Station spatiale internationale (ISS).
La mission Orbital-3, ou Orb-3, devait être la troisième des huit missions de réapprovisionnement de fret vers l'ISS jusqu'en 2016 dans le cadre de l'attribution du contrat des services de réapprovisionnement commercial (CRS) de la NASA, d'une valeur de 1,9 milliard de dollars.
Orbital Sciences est sous contrat pour livrer 20 000 kilogrammes d'expériences de recherche, des provisions d'équipage, des pièces de rechange et du matériel pour les huit vols de l'ISS.
J'étais un témoin oculaire de la terrible dévastation subie par la mission Orb-3 depuis le site de visualisation de la presse de la NASA Wallops situé à une distance d'environ 1,8 mile du complexe de lancement.
J'ai été interviewé par NBC News et vous pouvez regarder toute l'histoire et voir mes photos d'explosion Antares présentées au NBC Nightly News le 29 octobre ici.
Regardez la catastrophe du lancement d'Antares se dérouler dans un enfer déchaîné dans cette séquence dramatique de mes photos prises sur place - ici.
Découvrez ma vidéo brute du lancement - ici.
Lisez mon compte rendu direct de la catastrophe vu sur le site de presse, avec des photos - ici.
Regardez mon interview au Space Magazine Weekly Space Hangout le 31 octobre 2014 -ici.
Regardez ici les rapports sur place de Ken directement depuis Wallops de la NASA.
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