Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que des variables climatiques comme la température de la surface de la mer et les précipitations pourraient préfigurer des épidémies de maladie. Maintenant, ils ont une confirmation.
En réponse à une épidémie meurtrière de la maladie transmise par les moustiques, la fièvre de la vallée du Rift, en 1997, les chercheurs avaient élaboré une «carte des risques», illustrée ci-dessus, en utilisant les mesures de la NASA et de la National Oceanic and Atmospheric Administration des températures de la surface de la mer, des précipitations et du couvert végétal. Comme indiqué dans une récente étude dirigée par la NASA, la carte a donné aux responsables de la santé publique en Afrique de l'Est jusqu'à six semaines d'avertissement pour l'épidémie de 2006-2007 de la fièvre mortelle de la vallée du Rift dans le nord-est de l'Afrique - suffisamment de temps pour réduire l'impact humain.
Sur la carte ci-dessus, les zones roses représentent un risque accru de maladie, tandis que les zones vert pâle reflètent un risque normal. Les points jaunes représentent les cas signalés de fièvre de la vallée du Rift dans les zones à haut risque, tandis que les points bleus représentent les occurrences dans les zones non à risque. Les chercheurs ont détaillé l’efficacité de la carte dans Actes de l'Académie nationale des sciences.
Lors d'un événement intense d'El Niño en 1997, la plus grande flambée connue de fièvre de la vallée du Rift s'est propagée dans la Corne de l'Afrique. Environ 90 000 personnes ont été infectées par le virus, qui est porté par des moustiques et transmis à l'homme par des piqûres de moustiques ou par contact avec du bétail infecté. Cette épidémie a conduit à la formation d'un groupe de travail - financé par le Système mondial de surveillance et de réponse aux infections émergentes du Département américain de la Défense - pour tenter de prédire les futures épidémies.
Le groupe de travail n'est pas parti de zéro. Le lien entre le cycle de vie des moustiques et la croissance de la végétation a été décrit pour la première fois Science article des co-auteurs Kenneth Linthicum du département américain de l'Agriculture et Compton Tucker du Goddard Space Flight Center de la NASA. Plus tard, un 1999 Science L'article décrit un lien entre la fièvre de la vallée du Rift et l'oscillation El Niño-Sud, un phénomène mondial cyclique des changements de température de la surface de la mer qui peut contribuer aux événements climatiques extrêmes dans le monde.
S'appuyant sur ces recherches, Assaf Anyamba de la NASA Goddard et l'Université du Maryland, et ses collègues, ont décidé de prédire quand les conditions étaient mûres pour des précipitations excessives - et donc une épidémie. Ils ont commencé par examiner les mesures par satellite des températures de surface de la mer. L'un des premiers indicateurs selon lesquels El Niño stimulera les précipitations est une augmentation de la température de surface de l'océan Pacifique équatorial oriental et de l'océan Indien équatorial occidental. L'indice le plus révélateur est peut-être une mesure de l'habitat des moustiques lui-même. Les chercheurs ont utilisé un ensemble de données de végétation dérivées de satellites qui mesure la «verdure» du paysage. Les régions plus vertes ont plus que la quantité moyenne de végétation, ce qui signifie plus d'eau et plus d'habitat potentiel pour les moustiques infectés. La carte des risques de la fièvre de la vallée du Rift qui en résulte, montrant les zones de précipitations anormales et la croissance de la végétation sur une période de trois mois, est mise à jour et publiée mensuellement afin de guider la surveillance terrestre des moustiques et des virus.
Dès septembre 2006, l'avis mensuel d'Anyamba et de ses collègues indiquait un risque élevé d'activité de la fièvre de la vallée du Rift en Afrique de l'Est. En novembre, le gouvernement du Kenya avait commencé à collaborer avec des organisations non gouvernementales pour mettre en œuvre des mesures d'atténuation des maladies - restreindre les mouvements d'animaux, distribuer des moustiquaires, informer le public et mettre en œuvre des programmes de lutte contre les moustiques et de vacciner les animaux. Entre deux et six semaines plus tard - selon l'endroit - la maladie a été détectée chez l'homme.
Après l'épidémie de 2006-2007, Anyamba et ses collègues ont évalué l'efficacité des cartes d'avertissement. Ils ont comparé les endroits identifiés comme «à risque» avec ceux où la fièvre de la vallée du Rift a été signalée. Sur les 1 088 cas signalés au Kenya, en Somalie et en Tanzanie, 64% se situaient dans des zones délimitées sur la carte des risques. Les 36 autres pour cent des cas ne se sont pas produits dans des zones «à risque», mais aucun n'était à plus de 30 miles de distance, ce qui conduit les chercheurs à penser qu'ils avaient identifié la plupart des sites d'infection initiaux.
Le potentiel de cartographie du risque de flambées épidémiques n'est pas limité à l'Afrique. Des recherches antérieures ont montré que les cartes de risques sont possibles chaque fois que l'abondance d'un virus peut être liée à des conditions climatiques extrêmes. Le Chikungunya en Afrique de l'Est et le virus Hantavirus et le virus du Nil occidental aux États-Unis, par exemple, ont été liés à des conditions de précipitations extrêmes.
"Nous arrivons à près de 30 ans de données sur la végétation provenant de satellites, ce qui nous fournit une bonne base de prévision", a déclaré Linthicum, co-auteur du document de 1987, à son retour d'un atelier sur la fièvre de la vallée du Rift au Caire, en Égypte. le mois dernier. «Lors de cette réunion, il était clair que l'utilisation de cet outil comme base de prédictions était devenue la norme.»
Sources: NASA et les actes de la National Academy of Sciences
