Comme les archéologues qui creusent à travers les couches de terre pour découvrir des pièces cruciales de l'histoire de l'humanité, les astronomes ont regardé à travers les épaisses couches de poussière interstellaire obscurcissant le renflement central de la Voie lactée et ont dévoilé une relique cosmique extraordinaire. Dans le renflement se trouve un mélange inhabituel d'étoiles dans le groupe stellaire connu sous le nom de Terzan 5, et un tel mélange n'a jamais été observé auparavant dans le renflement. Ce conglomérat d'étoiles particulier suggère que Terzan 5 est l'un des blocs de construction primordiaux du renflement, probablement la relique d'une galaxie naine qui a fusionné avec la Voie Lactée à ses tout débuts.
Les nouvelles observations de Terzan 5 montrent que cet objet, contrairement à tous les clusters globulaires exceptionnels, sauf quelques-uns, ne contient pas d'étoiles qui naissent toutes en même temps - ce que les astronomes appellent une «population unique» d'étoiles. Au lieu de cela, la multitude d'étoiles brillantes de Terzan 5 s'est formée au moins en deux époques différentes, la plus ancienne probablement il y a environ 12 milliards d'années, puis à nouveau il y a 6 milliards d'années.
«Un seul amas globulaire avec une histoire aussi complexe de formation d'étoiles a été observé dans le halo de la Voie lactée: Omega Centauri», explique Emanuele Dalessandro, membre de l'équipe. "C'est la première fois que nous voyons cela dans le renflement."
Grâce au Very Large Telescope de l'ESO, équipé du démonstrateur d'optique adaptative multi-conjugué (MAD), les astronomes ont pu «disperser le brouillard» des nuages de poussière dans le renflement central pour révéler la myriade d'étoiles.
Grâce à l'œil aiguisé du VLT, les astronomes ont également découvert que Terzan 5 est plus massif qu'on ne le pensait: avec la composition complexe et l'histoire de formation d'étoiles en difficulté du système, cela suggère qu'il pourrait être le vestige survivant d'une galaxie naine perturbée , qui a fusionné avec la Voie lactée à ses tout débuts et a ainsi contribué à former le renflement galactique.
L'équipe espère que ce n'est que la première d'une série de découvertes sur l'origine des renflements dans les galaxies.
«L'histoire de la Voie lactée est codée dans ses plus anciens fragments, amas globulaires et autres systèmes d'étoiles qui ont été témoins de toute l'évolution de notre galaxie», explique Francesco Ferraro, auteur principal d'un article paru dans le numéro de cette semaine de la revue Nature . "Notre nouvelle étude ouvre une nouvelle fenêtre sur un autre morceau de notre passé galactique."
Source: ESO
