Crédit d'image: NASA / JPL
L'esprit de la NASA commencera à marcher vers les collines de son horizon oriental dans les prochains jours, entrant dans une nouvelle phase de l'exploration du Mars par le rover juste avant la fin de sa mission principale de trois mois et sa mission prolongée, ont annoncé aujourd'hui les membres de l'équipe du rover.
La gamme de pics nommés «Columbia Hills» est une île de roches plus anciennes entourée d'une couche volcanique plus jeune qui fait surface à la plaine que Spirit a traversée, a déclaré le Dr Ray Arvidson de l'Université de Washington, à St. Louis. Il est chercheur principal adjoint pour la charge utile scientifique de Spirit et de son rover jumeau, Opportunity.
Les roches plus anciennes peuvent contenir des preuves d'un ancien plan d'eau qui aurait rempli le cratère Gusev. Spirit a atterri à l'intérieur de ce cratère de 150 kilomètres de large (95 milles de large) il y a 12 semaines, et la tâche principale du rover est de trouver des indices géologiques pour savoir si la région a jamais eu un environnement humide. Spirit a passé une grande partie de son temps depuis l'atterrissage à se diriger vers un cratère de 200 mètres de large (660 pieds de large) surnommé «Bonneville». Les scientifiques de Rover avaient prévu que l'impact de l'excavation de Bonneville aurait pu éjecter des roches assez vieilles pour contenir des indices sur la capacité de Gusev à retenir l'eau.
"L’éjecta de Bonneville n’a pas été creusé à une profondeur suffisante pour passer sous la couche volcanique", a déclaré Arvidson. Ainsi, après avoir terminé l'examen d'une pierre de couleur claire sur le bord du cratère, Spirit se dirigera vers les collines.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, a construit chacun des deux Mars Exploration Rovers pour une mission de 90 jours martiens. Les deux rovers sont en bonne santé et pourraient fonctionner pendant plusieurs mois supplémentaires, a déclaré Matt Wallace, responsable de mission chez JPL. Un jour martien, ou sol, dure environ 40 minutes de plus qu'un jour de la Terre, et le 82e sol de Spirit a commencé vendredi. "Spirit commencera à rouler vers les collines sur le sol 84 ou peu après", a déclaré Wallace.
Les scientifiques ont examiné le terrain entre le cratère de Bonneville et Columbia Hills sur des photographies prises en orbite par Mars Global Surveyor de la NASA et ont trouvé plusieurs éléments à inspecter le long du parcours. Il s'agit notamment de petits cratères et d'une bande sombre apparemment laissée par un tourbillon qui a enlevé la poussière.
Le membre de l'équipe scientifique, Dr. Larry Crumpler, du Musée d'Histoire Naturelle du Nouveau-Mexique, Albuquerque, a déclaré: «Ce ne sera pas un trajet continu, comme un mauvais road trip. Nous allons en fait sortir et faire des choses touristiques le long du chemin. "
Avec des arrêts pour «traverser la science» en cours de route, le voyage d'environ 2,3 kilomètres (1,3 miles) jusqu'au bord proche de Columbia Hills prendra probablement 60 à 90 sols, a déclaré Arvidson.
À partir de la semaine prochaine et en poursuivant la mission prolongée, les contrôleurs de Spirit passeront du travail sur l'heure de Mars - avec des horaires définis pour coïncider avec le jour ou la nuit au cratère de Gusev - à un horaire de la Terre plus facile à maintenir pour le long terme. L'équipe Opportunity changera la semaine suivante, a déclaré Wallace.
L'opportunité est également au début d'un trek. Cette semaine, il est sorti du petit cratère d'impact officieusement nommé «Eagle Crater» qu'il examinait depuis son atterrissage il y a neuf semaines. Des roches dans un affleurement à l'intérieur du cratère ont fourni la preuve que le site était autrefois sous l'eau courante. Dans les semaines à venir, Opportunity conduira environ 750 mètres (près d'un demi-mile) vers un cratère surnommé «Endurance», où les scientifiques espèrent trouver et examiner un ensemble plus épais de couches de substratum rocheux pour en savoir plus sur la durée de l'histoire humide de la région.
Avant de quitter Eagle Crater, Opportunity a inspecté le sol sur cinq sites dans la moitié opposée du cratère de l'affleurement. Les patchs cibles montrent une diversité de tailles et de formes de particules à la surface. "Nous constatons les effets des différences de vitesse du vent", a déclaré Bethany Ehlmann, une collaboratrice de l'équipe scientifique de l'Université de Washington, St. Dans certains patchs plus que d'autres, les vents ont éliminé les petites particules et laissé de grosses particules, a-t-elle déclaré. .
Les particules grises sphériques qui ont été appelées fantaisistes myrtilles sont abondantes dans certaines parcelles de sol plus haut sur la pente intérieure du cratère que près du centre du cratère. Une lecture du spectromètre Moessbauer d'Opportunity sur l'un des patchs les plus élevés a trouvé la concentration d'hématite la plus élevée observée jusqu'à présent dans la mission, a rapporté le Dr Goestar Klingelhoefer de l'Université de Mayence, en Allemagne. Il est le principal scientifique de cet instrument, qui est utilisé pour identifier les minéraux contenant du fer. Le type d'opportunité de l'hématite trouve généralement des formes sur Terre dans des conditions environnementales humides. JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, DC Des images et des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès du JPL à http: //marsrovers.jpl.nasa .gov et de Cornell University, Ithaca, NY, à http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
