Ce ne sont pas des paquets de joie qui rebondissent - les bébés de fourmis à mâchoires-pièges sont parsemés d'épines, de flèches et de protubérances charnues de "poignée de porte".
De nouvelles recherches se penchent sur ces larves bizarres plus en détail que jamais. Les scientifiques ont utilisé la microscopie électronique à balayage pour décrire le développement larvaire des fourmis à mâchoires pièges, un groupe de fourmis carnivores connues pour ses mandibules à déclenchement capillaire qui produisent une morsure désagréable.
C'est la première fois que quelqu'un décrit le développement de ces fourmis et un type d'étude rare dans le domaine de la recherche sur les fourmis. Seulement 0,4 pour cent des 16 000 espèces de fourmis connues ont vu leur stade larvaire étudié.
Fourmis vif
Les fourmis pièges à mâchoires sont dans le genre Odontomachus, un groupe de fourmis défini par leurs grandes mandibules ou mâchoires. Les mâchoires sont verrouillées jusqu'à ce que quelque chose déclenche les poils sensoriels sur eux. Ensuite, ils se referment comme des pièges à mouches Venus. Selon une étude de 2006, les mâchoires peuvent se déplacer à une vitesse de 210 pieds par seconde (64 mètres par seconde). Les fourmis utilisent parfois leurs mâchoires comme un tremplin pour se propulser vers le haut.
Les larves des fourmis sont beaucoup moins mobiles. Ils ressemblent à des taches bulbeuses couvertes de poils hérissés, et ils traînent dans les nids souterrains des fourmis, littéralement suspendus par de petits boutons sur le dos au plafond et aux murs.
Une équipe de chercheurs dirigée par Daniel Solis, qui étudie les insectes sociaux à l'Université d'État de São Paulo au Brésil, a utilisé la microscopie électronique à balayage pour étudier l'anatomie des larves de trois espèces de fourmis pièges: Odontomachus bauri, Odontomachus meinerti (tous deux trouvés en Amérique centrale et en Amérique du Sud) et Odontomachus brunneus (trouvé dans le sud des États-Unis).
Phase larvaire
Les chercheurs ont découvert que les larves de fourmis pièges à mâchoires se développent en trois phases ou stades. Juste après l'éclosion, les larves sont jaune blanchâtre, avec peu de poils, mais des protubérances étranges en forme de poignée de porte sur le dos. Au deuxième stade larvaire, les larves s'allongent et s'amincissent, devenant gris-beige et poussant plus comme des épines ressemblant à des cheveux. Au troisième stade, les protubérances de la poignée de porte disparaissent, mais des protubérances en forme de disque parsèment le dos des larves.
Les protubérances de la poignée de porte sont utilisées pour suspendre les larves des murs et des plafonds de leurs nids, ont rapporté les chercheurs dans la revue Myrmecological News. Au troisième stade de développement, les larves étaient plutôt disposées sur le sol du nid.
Dans une autre découverte étrange, les chercheurs ont trouvé deux larves de Odontomachus bauri de Guyane française, chacun contenant un parasite en développement dans ses intestins.
Les résultats sont visuellement fascinants, a déclaré le co-auteur de l'étude Adrian Smith, professeur à la North Carolina State University et chercheur en biologie évolutive au North Carolina Museum of Natural Sciences, dans un communiqué. Ils sont également utiles pour étudier comment les fourmis se développent dans les colonies, a déclaré Smith.
"Cette recherche fournit des connaissances fondamentales, qui permettent de futures questions de recherche sur les trajectoires de développement", a déclaré Smith, "par exemple, quand un individu peut passer du développement en travailleur à devenir en reine."
