Quatuor de Robert. Crédit d'image: ESO. Cliquez pour agrandir.
La photo 34a / 05 de l'ESO PR montre dans des détails étonnants un groupe de galaxies connu sous le nom de Robert’s Quartet [1]. L'image est basée sur des données collectées avec l'instrument multimode FORS2 sur le très grand télescope d'ESO.
Le Quatuor de Robert est une famille de quatre galaxies très différentes, situées à une distance d'environ 160 millions d'années-lumière, près du centre de la constellation sud du Phoenix. Ses membres sont NGC 87, NGC 88, NGC 89 et NGC 92, découverts par John Herschel dans les années 1830. NGC 87 (en haut à droite) est une galaxie irrégulière similaire aux satellites de notre Voie lactée, les nuages magellaniques. NGC 88 (au centre) est une galaxie spirale avec une enveloppe diffuse externe, très probablement composée de gaz. NGC 89 (en bas au milieu) est une autre galaxie spirale avec deux grands bras spiraux. Le plus grand membre du système, NGC 92 (à gauche), est une galaxie Sa en spirale avec une apparence inhabituelle. L'un de ses bras, d'environ 100 000 années-lumière, a été déformé par les interactions et contient une grande quantité de poussière.
Le quatuor est l'un des plus beaux exemples de groupes compacts de galaxies. Parce que ces groupes contiennent de quatre à huit galaxies dans une très petite région, ils sont d'excellents laboratoires pour l'étude des interactions des galaxies et de leurs effets, en particulier sur la formation des étoiles.
En utilisant un autre ensemble de données VLT également obtenues avec FORS2, les astronomes [2] ont pu étudier les propriétés des régions de formation d'étoiles actives («régions HII» [3]) chez les membres frères du Quatuor de Robert. Ils ont trouvé plus de 200 de ces régions dans NGC 92, avec une taille comprise entre 500 et 1 500 années-lumière. Pour NGC 87, ils ont détecté 56 régions HII, tandis que les deux autres galaxies semblent en avoir beaucoup moins. Pour NGC 88, cependant, ils ont trouvé deux caractéristiques ressemblant à un panache, tandis que NGC 89 présente un anneau d'activité stellaire améliorée. Le système montre donc clairement une augmentation de l'activité de formation d'étoiles, probablement à la suite de l'interaction entre ses membres. Les sœurs appartiennent clairement à une famille perturbée.
Le quatuor a une magnitude visuelle totale de près de 13, c'est-à-dire qu'il est environ 600 fois plus faible que l'objet le plus faible qui peut être vu à l'œil nu. Le membre le plus brillant du groupe a une magnitude d'environ 14. Sur le ciel, les quatre galaxies sont toutes dans un cercle de rayon de 1,6 arcmin, correspondant à environ 75 000 années-lumière.
Remarques
[1]: Le groupe de galaxies était connu comme un groupe compact depuis 1977 par J.A. Rose, sous la désignation Rose 34. Le quatuor de Robert est également connu sous le nom moins poétique AM 0018-485 du Catalogue of Southern Peculiar Galaxies and Associations, compilé en 1987 par les astronomes Halton «Chip» Arp et Barry Madore. Mais qui est alors Robert? Comme l'a découvert l'astronome amateur australien Mike Kerr, Arp et Madore ont nommé Robert’s Quartet d'après Robert Freedman qui a généré de nombreuses positions mises à jour des galaxies dans le catalogue. Les astronomes avaient clairement un très bon sens de l'humour car le catalogue contient également un système de galaxies appelé Wendy (ESO 147-8; pour Wendy Freedman) et un autre appelé la galaxie conjugale (ESO 384-53)!
[2]: Les astronomes sont S. Temporin (Université d'Innsbruck, Autriche), S. Ciroi et P. Rafanelli (Université de Padoue, Italie), A. Iovino (INAF-Observatoire astronomique de Brera, Italie), E. Pompei ( ESO) et M. Radovich (INAF-Observatoire astronomique de Capodimonte, Italie). (L'article décrivant ce résultat est disponible au format PDF à http://www.ast.cam.ac.uk/%7Esb2004/posters/files/Temporin.pdf)
[3]: Le rayonnement de jeunes étoiles chaudes intégrées dans un nuage interstellaire est capable de chauffer le gaz environnant, entraînant l'apparition d'une nébuleuse d'émission qui brille principalement à la lumière des atomes d'hydrogène ionisé (H). Ces nébuleuses sont donc souvent appelées «régions HII». La célèbre nébuleuse d'Orion est un exemple exceptionnel de ce type de nébuleuse.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESO
