Nous, les humains, aimons dorloter et câliner nos jeunes, les protégeant dans des crèches confortables et tranquilles où ils ne subiront aucun mal. Les nouvelles images publiées aujourd'hui plongent au cœur d'un nuage cosmique, appelé RCW 38, rempli d'étoiles en herbe et de systèmes planétaires. Bien que ce soit un endroit hostile, il fait une belle image, et de nouveaux systèmes solaires sont en train de se former dans le même type d'environnement à partir duquel notre maison peut avoir évolué.
«En regardant des amas d'étoiles comme RCW 38, nous pouvons en apprendre beaucoup sur les origines de notre système solaire et d'autres, ainsi que sur les étoiles et les planètes qui ne sont pas encore venues», explique Kim DeRose, première auteure d'une nouvelle étude. qui apparaît dans le Journal Astronomique.
L'amas d'étoiles RCW 38 est situé à environ 5500 années-lumière en direction de la constellation Vela (les Voiles). Comme le groupe de nébuleuses d'Orion, RCW 38 est un «groupe intégré», en ce que le nuage naissant de poussière et de gaz enveloppe toujours ses étoiles. Les astronomes ont déterminé que la plupart des étoiles, y compris les petites masses rougeâtres qui sont plus nombreuses que toutes les autres dans l'Univers, proviennent de ces endroits riches en matière. En conséquence, les grappes intégrées fournissent aux scientifiques un laboratoire vivant dans lequel explorer les mécanismes de formation des étoiles et des planètes.
En utilisant l'instrument d'optique adaptative NACO sur le très grand télescope d'ESO, les astronomes ont obtenu l'image la plus nette du RCW 38. Ils se sont concentrés sur une petite zone au centre de l'amas qui entoure l'étoile massive IRS2, qui brille dans la brûlure, blanc-bleu gamme, la couleur de surface la plus chaude et les températures possibles pour les étoiles. Ces observations révèlent que IRS2 n'est en fait pas une, mais deux étoiles - un système binaire composé d'étoiles jumelles brûlantes, séparées d'environ 500 fois la distance Terre-Soleil.
Dans l'image de l'OCNA, les astronomes ont trouvé une poignée de protostars - les précurseurs faiblement lumineux d'étoiles entièrement réalisées - et des dizaines d'autres étoiles candidates qui ont trouvé leur existence ici malgré la puissante lumière ultraviolette rayonnée par IRS2. Certaines de ces étoiles en gestation peuvent cependant ne pas dépasser le stade protostar. Le fort rayonnement de l'IRS2 stimule et disperse le matériau qui pourrait autrement s'effondrer dans de nouvelles étoiles, ou qui s'est installé dans des disques dits protoplanétaires autour d'étoiles en développement. Au cours de plusieurs millions d'années, les disques survivants peuvent donner naissance aux planètes, aux lunes et aux comètes qui composent les systèmes planétaires comme le nôtre.
Cliquez ici pour une vidéo qui fait un zoom sur l'amas massif d'étoiles RCW 38. En commençant par une vue grand angle réalisée avec un télescope amateur, puis par une image de Digitized Sky Survey 2, en passant par une image réalisée avec le télescope MPG / ESO de 2,2 mètres à La Silla et en terminant par une image réalisée avec l'optique adaptative NACO instrument attaché au Very Large Telescope de l'ESO.
Comme si les rayons ultraviolets intenses ne suffisaient pas, les pépinières stellaires surpeuplées comme RCW 38 soumettent également leur couvée à des supernovae fréquentes lorsque des étoiles géantes explosent à la fin de leur vie. Ces explosions dispersent des matériaux dans l'espace proche, y compris des isotopes rares - des formes exotiques d'éléments chimiques qui sont créés dans ces étoiles mourantes. Ce matériau éjecté se retrouve dans la prochaine génération d'étoiles qui se forment à proximité. Parce que ces isotopes ont été détectés dans notre Soleil, les scientifiques ont conclu que le Soleil s'est formé dans un amas comme RCW 38, plutôt que dans une partie plus rurale de la Voie lactée.
«Dans l'ensemble, les détails des objets astronomiques révélés par l'optique adaptative sont essentiels pour comprendre comment de nouvelles étoiles et planètes se forment dans des régions complexes et chaotiques comme RCW 38», explique le co-auteur Dieter Nürnberger.
