Les scientifiques ont identifié une nouvelle espèce de petit mammifère à pleines dents qui dirigeait autrefois la chaîne alimentaire en Afrique il y a près de 40 millions d'années.
Les chercheurs ont nommé la nouvelle espèce Masrasector nananubis, après l'ancien dieu égyptien Anubis, qui avait la tête d'un chacal et était associé à la momification et aux enfers. Comme son homonyme, M. nananubis avait un crâne long et étroit et beaucoup de grandes dents, ont écrit les chercheurs dans une nouvelle étude.
L'ancien carnivore avait également des membres ressemblant à des renards qui lui permettaient de se déplacer rapidement et de chasser d'autres mammifères de petite ou moyenne taille qui se sont brouillés au sol, ont déclaré les scientifiques.
En étudiant des spécimens de crânes, de mâchoires et d'os de membres découverts il y a près de 30 ans à l'extérieur du Caire, les scientifiques ont pu examiner ce que mangeait le redoutable mammifère, comment il poursuivait ses proies et comment les premiers carnivores en Afrique étaient liés les uns aux autres.
Ils ont déterminé que le Masrasector nananubis faisait partie d'un groupe éteint de mammifères carnivores appelés hyaenodonts.
Malgré le nom similaire, les hyaenodonts ne sont que des cousins éloignés des hyènes modernes, ont déclaré les chercheurs à Seeker. Il s'agissait d'un groupe de carnivores dont l'évolution a divergé bien avant l'origine des chats, des chiens, des hyènes et des blaireaux.
"Les Hyaenodonts étaient les principaux prédateurs en Afrique après l'extinction des dinosaures", a déclaré dans un communiqué l'auteur de l'étude Matthew Borths, paléontologue à l'Université de l'Ohio.
Jusqu'à présent, les archives fossiles d'hyénodontes étaient rares, a déclaré Borths à PLOS Blogs. Cependant, les scientifiques ont trouvé des preuves des animaux en Amérique du Nord, en Europe, en Asie et en Afrique, il y a environ 10 millions à 60 millions d'années.
"Cette nouvelle espèce est associée à une douzaine de spécimens, dont des crânes et des os de bras", a-t-il expliqué.
Cela signifie que M. nananubis les fossiles peuvent maintenant être utilisés pour des comparaisons avec d'autres hyénodontes, pour aider les scientifiques à mieux comprendre l'évolution des animaux et leur rôle dans chaque écosystème. "Nous pouvons explorer ce qu'il a mangé, comment il s'est déplacé et voir pourquoi ces mammifères carnivores sont morts alors que des parents de chiens, de chats et de hyènes se sont installés en Afrique", a déclaré Borths.
