Des millions de personnes visitent le parc national de Yellowstone chaque année, mais combien pensent du fait qu’elles se tiennent au sommet de l’une des plus grandes caldeiras volcaniques de la Terre? Au cours des 17 derniers millions d'années, il y a eu plus de 100 grandes éruptions dans la caldeira de Yellowstone, et des milliers de coulées de lave et d'explosions de vapeur plus petites. En fait, la dernière grande éruption de Yellowstone s'est produite il y a environ 70 000 ans, et cela ne semble être qu'une question de temps avant que tout ne se reproduise. Ne paniquez pas, cependant, les géologues surveillent attentivement Yellowstone, et ils ne pensent pas que de grandes éruptions se produiront bientôt.
La caldeira de Yellowstone mesure 55 km de large par 72 km de long et culmine à 3 142 mètres d'altitude à son point le plus haut - le mont Sheridan. L'augmentation constante de la région a créé un plateau où il y avait autrefois une chaîne de montagnes. Ces éruptions et soulèvements ont contribué à créer la plaine orientale de la rivière Snake.
Au cours des 17 derniers millions d'années, il y a eu 142 éruptions formant une caldeira à Yellowstone. Il s'agit d'une éruption suffisamment grande pour qu'une quantité importante de lave, de cendres ou de roches soit libérée - généralement sous forme d'éruption explosive. Trois de ces éruptions ont été classées comme «super éruptions», où jusqu'à 2 500 kilomètres cubes de cendres et de roches ont explosé hors du volcan. À titre de comparaison, le mont St. Helens, qui a éclaté en 1980, n'a libéré qu'un kilomètre cube de matériel… soit 2500 fois plus que lors d'une seule éruption. L'une de ces super éruptions aurait dévasté la majeure partie de l'Amérique du Nord et refroidi le climat de la planète Terre pendant des décennies. La plus ancienne de ces éruptions de Yellowstone s'est produite il y a 2,1 millions d'années, ce qui a créé le tuf de Huckleberry Ridge. La prochaine plus ancienne s'est produite il y a 1,3 million d'années, et la super éruption la plus récente s'est produite il y a environ 640 000 ans.
Et depuis cette dernière super éruption, il y a eu de nombreuses éruptions non explosives plus petites (mais toujours puissantes). On estime que la dernière coulée de lave s'est produite il y a environ 70 000 ans, et une explosion de vapeur a créé un cratère de 5 km il y a 13 800 ans. Les seules éruptions qui se produisent à Yellowstone aujourd'hui sont les nombreux évents géothermiques autour de la caldeira. Ceux-ci se mélangent à l'eau pour créer les célèbres geysers, comme Old Faithful. Ces geysers indiquent que Yellowstone est toujours une région très active et que d'autres éruptions sont probables.
Les géologues continuent de surveiller la caldeira de Yellowstone, y compris la vitesse à laquelle le plancher de la caldeira augmente. Comme Hawaï, Yellowstone est créée par un seul hotspot volcanique situé sous la Terre. La plaque nord-américaine se déplace lentement au-dessus du point chaud, créant une longue chaîne de caldeiras. La caldeira actuelle du Wyoming est l'emplacement actuel du hotspot. Les géologues ont mesuré que le sol de la caldeira s'élève à près de 7 cm par an. Heureusement, ils ne trouvent aucune preuve que nous sommes dus à une autre super éruption de Yellowstone. Bien sûr, ces choses sont difficiles à prévoir.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les volcans pour Space Magazine. Voici un article sur une formation semblable à Yellowstone sur Mars, et un article sur la façon dont la vie extrême à Yellowstone pourrait offrir de l'espoir pour la recherche de vie sur Mars.
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Source: Wikipedia
