Le prochain ajout à la Station spatiale internationale sera probablement un module gonflable de Bigelow Aerospace. "Le module d'activité extensible Bigelow démontrera les avantages de cette technologie d'habitat spatial pour les futures activités d'exploration et d'espace commercial", a déclaré la NASA dans un communiqué de presse. Ce serait le premier module de construction privée à être ajouté à la station spatiale.
"La Station spatiale internationale est un laboratoire unique qui permet d'importantes découvertes qui profitent à l'humanité et permettent de mieux comprendre comment les humains peuvent vivre et travailler dans l'espace pendant de longues périodes", a déclaré Lori Garver, administratrice adjointe de la NASA. "Cet accord de partenariat pour l'utilisation d'habitats extensibles représente un pas en avant dans une technologie de pointe qui peut permettre aux humains de prospérer dans l'espace en toute sécurité et à un prix abordable, et annonce des progrès importants dans l'innovation spatiale commerciale aux États-Unis."
La NASA publiera plus d'informations sur l'accord et le module la semaine prochaine, mais des rapports précédents ont indiqué que le module gonflable serait utilisé pour ajouter un espace de stockage et de travail supplémentaire, et que le module serait certifié pour rester en orbite pendant deux ans.
La NASA discute depuis plusieurs années avec Bigelow de l'utilisation de sa technologie gonflable.
En 2006, Bigelow a lancé son module de test gonflable Genesis I en orbite et, selon son site Web, il fonctionne toujours et «continue de produire des images, des vidéos et des données inestimables pour Bigelow Aerospace. Il démontre maintenant la viabilité à long terme de la technologie de l'habitat extensible dans un environnement orbital réel. »
Un deuxième module Genesis a été lancé en 2007 et, lui aussi, fonctionne toujours en orbite.
Bigelow a déclaré que même si la coque extérieure de leur module était souple, contrairement à la coque externe rigide des modules actuels à l'ISS, les modules gonflables de Bigelow sont plus résistants aux impacts de débris micrométéoroïdes ou orbitaux. Bigelow utilise plusieurs couches de Vectran, un matériau deux fois plus résistant que le Kevlar. Dans les tests au sol, selon NASASpacefight.com, les objets qui pénétreraient dans les modules ISS n'ont pénétré qu'à mi-chemin à travers la peau des modules de Bigelow.
