Alors que les rovers Spirit et Opportunity de la NASA ont repris un contact fiable avec la Terre, après une période où Mars est passé presque derrière le Soleil, l'agence spatiale a prolongé le financement de six mois supplémentaires d'opérations de rover, tant qu'ils continuent de fonctionner.
Les deux rovers ont terminé avec succès leurs principales missions de trois mois à la surface de Mars en avril et ont déjà ajouté environ cinq mois d'exploration bonus lors de la première extension de leurs missions.
"Spirit et Opportunity semblent prêts à poursuivre leurs aventures remarquables", a déclaré Andrew Dantzler, directeur de la division du système solaire au siège de la NASA, à Washington. "Nous profitons de cette bonne nouvelle en ajoutant plus de soutien au travail d'équipe ici sur Terre qui est nécessaire pour faire fonctionner les rovers."
Aucun rover n'a conduit pendant une période de 12 jours ce mois-ci, alors que les transmissions radio n'étaient pas fiables en raison de la position du Soleil entre les deux planètes. La planification et la commande quotidiennes des activités du rover ont repris lundi pour Opportunity et aujourd'hui pour Spirit.
"C'est un soulagement d'avoir dépassé ces deux dernières semaines", a déclaré Jim Erickson, chef de projet pour les deux rovers au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. "Non seulement les communications ont été interrompues, mais les rovers ont également traversé le pire une partie de l'hiver de l'hémisphère sud de Mars du point de vue de l'énergie solaire. "
«Bien que Spirit et Opportunity soient bien au-delà de la garantie, ils montrent peu de signes d'usure», a déclaré Erickson. «Nous ne savons vraiment pas combien de temps ils continueront à travailler, que ce soit des jours ou des mois. Nous ferons de notre mieux pour continuer à tirer le meilleur parti possible de ces formidables ressources nationales. »
Les membres de l'équipe scientifique de Rover passeront moins de temps au JPL pendant la deuxième extension de mission. Ils peuvent assister à des réunions de planification quotidiennes par téléconférence à partir de leurs institutions d'origine dans plusieurs États et en Europe. "Les 150 membres et collaborateurs de l'équipe scientifique ont reçu les outils nécessaires pour participer à distance", a déclaré le Dr John Callas, directeur scientifique du projet Rover, au JPL. Les chercheurs des postes de travail utilisés au JPL sont dans leurs établissements d'origine. Les outils de planification incluent les flux vidéo, la visualisation à distance de l'affichage du poste de travail et l'audioconférence.
En plus de réduire les coûts, les opérations à distance permettent aux scientifiques de passer plus de temps chez eux. «Nous retrouvons une vie plus normale, retrouvons nos familles et nous continuons d'explorer Mars tous les jours», a déclaré le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., chercheur principal.
Un autre changement dans les opérations est le passage de sept jours par semaine à cinq jours par semaine d'octobre à décembre. Cela permet d’accueillir une équipe temporaire d’environ 20% dans l’équipe d’ingénieurs du projet, qui compte environ 100 membres. L'approvisionnement énergétique réduit des rovers, pendant le reste de l'hiver martien, rend les jours inactifs précieux pour recharger les batteries. D'ici janvier, la situation énergétique se sera améliorée pour les rovers à énergie solaire, à condition qu'ils fonctionnent toujours. La taille de l'équipe rebondira pour soutenir les opérations quotidiennes.
Alors que Mars émerge de derrière le Soleil, Spirit est à mi-chemin de l'éperon ouest des hautes terres appelées «Columbia Hills», à plus de 3 kilomètres (2 miles) de son site d'atterrissage. L'opportunité se trouve à l'intérieur du «cratère d'endurance» de la taille d'un stade, dirigé vers la base d'un empilement de couches rocheuses exposées dans «Burns Cliff», et une voie de sortie potentielle sur le côté sud du cratère.
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington. Des images et des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles sur le Web à l'adresse http://marsrovers.jpl.nasa.gov et http://athena.cornell.edu. Pour plus d'informations sur les programmes de la NASA sur Internet, visitez http://www.nasa.gov.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
