DIX FAITS INTéRESSANTS SUR SATURNE

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Cet article provient de nos archives, mais nous l'avons mis à jour avec cette vidéo.

Saturne est mon objet préféré absolu dans le ciel nocturne. Comment une planète peut-elle avoir des anneaux de glace? Comment ce serait de voler et de visiter la planète, de voir les anneaux de vos propres yeux. Comment a-t-il obtenu toutes ces lunes étranges?

Quand j'avais 14 ans, j'ai acheté mon premier télescope, un Newtonian de 4 pouces d'une entreprise locale à Vancouver. C'était l'été et Saturne était l'une des premières planètes apparues juste après le coucher du soleil. Et mon télescope avait juste assez de puissance et d'agrandissement pour résoudre la planète et ses célèbres anneaux. En fait, quand j'ai regardé Saturne pour la première fois à travers l'oculaire, je ne pouvais pas croire que je voyais maintenant la planète de mes propres yeux. Ça ne ressemblait pas vraiment aux photos, mais mon imagination pouvait combler les lacunes.

À partir de ces premières observations, ma fascination pour l'astronomie et Saturne n'a fait que croître, me menant à une carrière dans le journalisme scientifique. C'est drôle de penser jusqu'où je suis arrivé et comment je peux tout remonter à ces chaudes nuits d'été en regardant Saturne.

Vous pensez tout savoir sur Saturne? Détrompez-vous. Voici 10 faits sur Saturne, certains que vous connaissez peut-être et certains que vous ne saviez probablement pas.

1. Saturne est la planète la moins dense du système solaire

Saturne a une densité de 0,687 grammes / centimètre cube. Juste pour comparaison, l'eau est de 1 g / cm³ et la Terre est de 5,52. Puisque Saturne est moins dense que l'eau, elle flotterait en fait comme une pomme si vous pouviez trouver une piscine assez grande. Bien sûr, pourquoi vous voulez ruiner une piscine avec tout cet hydrogène, l'hélium et les glaces…

2. Saturne est une boule aplatie

Saturne tourne si rapidement sur son axe que la planète s'aplatit en un sphéroïde oblat. Sérieusement, vous voyez cela à l'œil quand vous regardez une image de Saturne; on dirait que quelqu'un a un peu écrasé la planète. Bien sûr, c'est la rotation rapide qui l'écrase, faisant gonfler l'équateur.

Alors que la distance du centre aux pôles est de 54 000 km, la distance du centre à l'équateur est de 60 300 km. En d'autres termes, les emplacements sur l'équateur sont environ 6 300 km plus éloignés du centre que les pôles.

Nous avons un phénomène similaire ici sur Terre, où les points sur l'équateur sont plus éloignés du centre de la Terre, mais sur Saturne, c'est beaucoup plus extrême.

3. Les premiers astronomes pensaient que les anneaux étaient des lunes.

Lorsque Galileo a tourné son télescope rudimentaire sur Saturne en 1610, il pouvait voir Saturne et ses anneaux, mais il ne savait pas ce qu'il regardait. Il pensait que les anneaux pouvaient en fait être deux grosses lunes collées de chaque côté de Saturne - des oreilles peut-être?

Ce n'est qu'en 1655 que l'astronome néerlandais Christian Huygens a utilisé un meilleur télescope pour observer Saturne. Il avait la résolution de réaliser que les lunes de chaque côté de Saturne étaient en fait des anneaux: «un anneau mince et plat, qui ne se touche nulle part et incliné vers l'écliptique». Huygens a également été la première personne à découvrir la plus grande lune de Saturne, Titan.

4. Saturne n'a été visité que 4 fois par un vaisseau spatial

Seuls 4 vaisseaux spatiaux envoyés de la Terre ont déjà visité Saturne, et trois d'entre eux n'étaient que de brefs survols. Le premier était Pioneer 11, en 1979, qui volait à moins de 20 000 km de Saturne. Viennent ensuite Voyager 1 en 1980, puis Voyager 2 en 1981. Ce n'est qu'à l'arrivée de Cassini en 2004 qu'un vaisseau spatial est réellement entré en orbite autour de Saturne et a capturé des photographies de la planète et de ses anneaux et lunes.

Malheureusement, il n'est pas prévu d'envoyer d'autres vaisseaux spatiaux à Saturne. Quelques missions ont été proposées, y compris des concepts aussi radicaux qu'un voilier qui pourrait traverser les lacs de méthane liquide sur Titan.

5. Saturne a 62 lunes

Jupiter a 67 lunes découvertes, mais Saturne est juste derrière avec 62. Certaines d'entre elles sont grandes, comme Titan, la deuxième plus grande lune du système solaire. Mais la plupart sont minuscules - à seulement quelques kilomètres de diamètre, et ils n'ont pas de noms officiels. En fait, les derniers ont été découverts par l'orbiteur Cassini de la NASA il y a quelques années à peine. D'autres seront probablement découverts dans les années à venir.

6. La durée d'une journée sur Saturne était un mystère jusqu'à récemment

La détermination de la vitesse de rotation de Saturne était en fait très difficile à faire, car la planète n'a pas de surface solide. Contrairement à Mercury, vous ne pouvez pas simplement regarder pour voir combien de temps il faut pour qu'un cratère spécifique revienne en vue; les astronomes devaient trouver une solution intelligente: le champ magnétique.

Pour déterminer la vitesse de rotation de Saturne, les astronomes ont dû mesurer la rotation du champ magnétique de la planète. Selon une mesure, Saturne prend 10 heures et 14 minutes pour allumer son orbite, mais lorsque Cassini s'est approché de Saturne, il a cadencé la rotation à 10 heures et 45 minutes. Les astronomes s'accordent désormais sur une journée moyenne de 10 heures, 32 minutes et 35 secondes.

7. Les anneaux de Saturne peuvent être vieux ou jeunes.

Il est possible que les anneaux de Saturne existent depuis le début du système solaire - il y a environ 4,54 milliards d'années. Ou peut-être qu'ils sont relativement neufs par rapport à l'âge de Saturne. Les astronomes ne comprennent toujours pas parfaitement l’origine des anneaux de Saturne.

Ils se sont peut-être formés récemment, lorsqu'une lune de glace de 300 km a été déchirée par la gravité de Saturne, formant un anneau autour de la planète.

Il est également possible qu'ils soient les restes de matière lorsque Saturne s'est formé dans la nébuleuse solaire. Le matériau dans les anneaux pourrait avoir été bousculé par la gravité de Saturne et ne pourrait jamais se rassembler en une lune cohérente.

Mais les astronomes ont également constaté que le matériau de l'anneau avait l'air trop propre pour s'être formé il y a si longtemps, et pouvait être aussi jeune que 100 millions d'années. C’est juste un gros mystère.

8. Parfois, les anneaux disparaissent

Eh bien, ils ne disparaissent pas vraiment, mais ils semblent s’en aller. L'axe de Saturne est incliné, tout comme la Terre. De notre point de vue, nous voyons la position changeante de Saturne au cours de son voyage de 30 ans autour du Soleil. Parfois, les anneaux sont complètement ouverts, et nous les voyons dans toute leur splendeur, mais d'autres fois, nous voyons les anneaux sur le bord - il semble qu'ils aient disparu. Cela s'est produit en 2008-2009 et se reproduira en 2024-2025.

9. Vous pouvez voir Saturne de vos propres yeux

Saturne apparaît comme l'une des 5 planètes visibles à l'œil nu. Si Saturne est dans le ciel la nuit, vous pouvez vous diriger vers l'extérieur et le voir. Pour voir les anneaux et la boule de la planète elle-même, vous aurez envie de regarder à travers un télescope. Mais vous pouvez étonner vos amis et votre famille en montrant cette étoile brillante dans le ciel et leur faire savoir qu'ils regardent Saturne.

10. Il pourrait y avoir de la vie près de Saturne

Pas la vie sur Saturne; la planète est bien trop hostile pour soutenir la vie. Mais il pourrait y avoir de la vie sur l’une des lunes de Saturne: Encelade.

Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a récemment découvert des geysers de glace explosant hors du pôle sud d'Encelade. Cela signifie que certains processus maintiennent la lune suffisamment chaude pour que l'eau puisse rester un liquide sous la surface. Et partout où nous trouvons de l'eau liquide sur Terre, nous trouvons la vie.

Vous voulez en savoir plus sur Saturne?

Nous avons enregistré deux épisodes d'Astronomy Cast à propos de Saturne. Le premier est l'épisode 59: Saturne et le second est l'épisode 61: Les lunes de Saturne.