Crédit d'image: Cornell
Le télescope de l'Observatoire Arecibo, le radiotélescope à antenne parabolique le plus grand et le plus sensible au monde, est sur le point de devenir beaucoup plus sensible.
Aujourd'hui (mercredi 21 avril), le télescope a obtenu un nouvel «œil sur le ciel» qui transformera l'énorme antenne, exploitée par l'Université Cornell pour la National Science Foundation, en l'équivalent d'une caméra radio à sept pixels.
Le nouvel ajout complexe au télescope Arecibo a été hissé à 150 mètres (492 pieds) au-dessus du réflecteur du télescope de 1000 pieds de diamètre (305 mètres) à partir des premières heures du matin. L'appareil, de la taille d'une machine à laver, a mis 30 minutes pour atteindre une plate-forme à l'intérieur du dôme grégorien suspendu, où il sera finalement refroidi puis connecté à un système de transmission à fibre optique menant à des processeurs de signaux numériques à ultra-haute vitesse. Le nouvel instrument est appelé ALFA (pour Arecibo L-Band Feed Array) et est essentiellement un appareil photo pour faire des images radio du ciel. ALFA effectuera des levés du ciel à grande échelle avec une sensibilité sans précédent, permettant aux astronomes de collecter des données environ sept fois plus rapidement qu'aujourd'hui, donnant au télescope un attrait encore plus large pour les astronomes.
Le récepteur ALFA a été construit par le groupe de recherche australien Commonwealth Scientific & Industrial Research Organisation, sous contrat avec le National Astronomy and Ionosphere Center (NAIC) à Cornell, à Ithaca, dans l'État de New York. Le développement de l'ALFA a été supervisé par le personnel technique de l'observatoire. Le reste du système ALFA, y compris les machines de traitement de données ultra-rapides, sont en cours de développement chez NAIC.
Les radiotélescopes se sont traditionnellement limités à ne voir qu'un seul endroit - un seul pixel - dans le ciel à la fois. Des images du ciel ont été construites en imaginant minutieusement un endroit après l'autre. Mais ALFA permet au télescope de voir sept points - sept pixels - sur le ciel à la fois, ce qui réduit le temps nécessaire pour effectuer des levés dans tout le ciel. Steve Torchinsky, chef de projet ALFA à l'Observatoire Arecibo, dit que le nouveau dispositif permettra de trouver de nombreuses nouvelles étoiles très denses à rotation rapide appelées pulsars et améliorera les chances de détecter des types de systèmes très rares - par exemple, un pulsar en orbite autour d'un trou noir.
Il cartographiera également le gaz d'hydrogène neutre dans notre galaxie, la Voie lactée, ainsi que dans d'autres galaxies. L'hydrogène est l'élément le plus abondant de l'univers. «Tout un éventail de sciences est prévu pour ALFA», explique Torchinsky. «La grande zone de collecte d’Arecibo est particulièrement bien adaptée aux études sur les pulsars.»
NAIC a chargé CSIRO de construire ALFA après le succès d'un instrument révolutionnaire «multifaisceaux» qu'il avait conçu et construit pour le radiotélescope Parkes dans l'est de l'Australie. Cet instrument a multiplié par 13 la vue du télescope Parkes, ce qui permet pour la première fois de rechercher dans le ciel entier des galaxies faibles et cachées.
Source d'origine: communiqué de presse de Cornell
