Situé sur Cerro Paranal dans le désert d'Atacama au nord du Chili, le très grand télescope de l'ESO était occupé à utiliser l'instrument FORS (FOcal Reducer Spectrograph) pour réaliser l'une des observations les plus détaillées jamais prises sur une nébuleuse planétaire verte et solitaire - IC 1295. Expositions prises à travers trois filtres différents qui amélioraient la lumière bleue, la lumière verte visible et la lumière rouge ont été fusionnées pour donner vie à cet objet distant de 3300 années-lumière.
Situé dans la constellation de Scutum, ce joyau du "Bouclier" est une minuscule étoile en fin de vie. Tout comme notre Soleil deviendra finalement, cette étoile naine blanche perd doucement ses couches externes, comme une fleur qui se déplie dans l'espace. Il poursuivra ce processus pendant quelques dizaines de milliers d'années, avant qu'il ne se termine, mais jusque-là, IC 1295 restera quelque chose d'une énigme.
«La gamme de formes observée jusqu'à aujourd'hui a été reproduite par de nombreux travaux théoriques utilisant des arguments tels que les améliorations de densité, les champs magnétiques et les systèmes centraux binaires. Malgré cela, aucun accord complet entre les modèles et les propriétés d'un groupe morphologique donné n'a été atteint. L'une des principales raisons à cela est les critères de sélection et l'exhaustivité des échantillons étudiés. » disent des chercheurs de la Georgia State University. «Les échantillons sont généralement limités par les images disponibles dans quelques bandes telles que Ha, [NII] et [OIII]. Bien sûr, ils sont également limités par la distance, car plus l'objet est éloigné, plus il est difficile de résoudre sa structure. Même avec les télescopes modernes, obtenir un échantillon vraiment complet est loin d'être atteint. »
Pourquoi cet objet commun de l'espace lointain comme IC 1295 est-il un tel mystère? Le blâme sur sa structure. Il est composé de plusieurs coquilles. - des couches gazeuses qui constituaient jadis l'atmosphère de l'étoile. Au fur et à mesure que la star vieillissait, son noyau devenait instable et elle a éclaté en libérations inattendues d'énergie - comme de vastes cloques s'ouvrant. Ces ondes de gaz sont ensuite illuminées par le rayonnement ultraviolet de l'ancienne étoile, ce qui la fait briller. Chaque produit chimique agit comme un pigment, ce qui donne des couleurs différentes. Dans le cas de IC 1295, les nuances verdoyantes sont le produit de l'oxygène ionisé.
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Cette séquence vidéo commence par un large panorama de la Voie lactée et se termine sur la petite constellation de Scutum (Le Bouclier), qui abrite de nombreux amas d'étoiles. La dernière vue détaillée montre l'étrange nébuleuse planétaire verte IC 1295 dans une nouvelle image du Very Large Telescope de l'ESO. Ce faible objet se trouve près de l'amas d'étoiles globulaires plus brillant NGC 6712. Crédit: ESO / Nick Risinger (skysurvey.org) / Chuck Kimball. Musique: movetwo
Cependant, le vert n'est pas la seule couleur que vous voyez ici. Au cœur de cette nébuleuse planétaire bat un noyau stellaire bleu-blanc brillant. Au cours de milliards d'années, il se refroidira doucement - devenant un nain blanc très faible. Cela fait juste partie du processus. Les étoiles similaires au Soleil, et jusqu'à huit fois plus grandes, sont toutes théorisées pour former des nébuleuses planétaires lorsqu'elles s'éteignent. Combien de temps dure une nébuleuse planétaire? Selon les astronomes, c'est un processus qui pourrait durer environ 8 à 10 000 ans.
"Bien que des nébuleuses planétaires (PNe) aient été découvertes pendant plus de 200 ans, ce n'est que 30 ans plus tard que nous sommes arrivés à une compréhension de base de leur origine et de leur évolution." dit Sun Kwok de l'Institut d'astronomie et d'astrophysique. «Aujourd'hui encore, avec des observations couvrant tout le spectre électromagnétique, de la radio aux rayons X, de nombreuses questions restent sans réponse sur leur structure et leur morphologie.»
Source de l'histoire originale: Communiqué photo ESO.
