Au cours de la dernière décennie, des événements se sont produits sur le terrain qui ont eu un impact indirect et direct sur les équipages en orbite. La NASA, pour sa part, a fait tout ce qu'elle pouvait pour préparer les équipages à la vie dans l'espace, et faire face aux tragédies est pris en compte dans chaque vol.
Lorsque des terroristes ont mené la pire attaque sur le sol américain de l'histoire des États-Unis le 11 septembre 2001, un seul astronaute américain en orbite au-dessus de l'ISS est resté impuissant à faire autre chose que regarder et photographier alors que son pays était attaqué. Frank Culbertson, alors commandant de l'avant-poste en orbite avec deux cosmonautes russes, a ensuite parlé de son sentiment d'isolement alors que le pays faisait face à cette tragédie.
Une catastrophe un peu plus près de chez nous a frappé le 1er février 2003 - la navette spatiale Columbia a été perdue en orbite avec son équipage de sept personnes. Les astronautes Donald Pettit et Kenneth Bowersox étaient en orbite sur l'ISS lorsque Columbia s'est désintégré dans l'atmosphère terrestre, revenant d'une mission non spatiale. Alors que les deux équipages étaient dans l'espace en même temps, les astronautes Petit à bord de l'ISS et Willie McCool à bord de Columbia ont joué une partie d'échecs amicale - séparés par le vide de l'espace. Malheureusement, le jeu ne serait jamais terminé. McCool et le reste du Columbia STS-107 ont perdu la vie lorsque l'orbiteur s'est désintégré dans le ciel au-dessus du Texas. Pour Petit et Bowersox, cela les a coupés des formes traditionnelles de deuil et du retour à la maison.
Avec la flotte d'orbiteurs au sol, comment changeraient-ils d'équipage? Les 16 nations impliquées dans le projet ISS ont travaillé pour équilibrer les choses jusqu'à ce que les navettes soient de nouveau opérationnelles. Publier-Columbia, les rotations d'équipage entre autres seraient modifiées. La NASA survivrait, mais des tragédies frapperaient toujours la famille de la NASA.
Lorsque l'astronaute Dan Tani était stationné à bord de l'ISS en 2007, il a reçu la terrible nouvelle que sa mère avait été tuée dans un accident de voiture. Un chirurgien de vol de la NASA et la femme de Tani ont contacté l'astronaute alors qu'il était à bord de l'ISS.
Avec la récente tragédie de Tucson, en Arizona, la NASA a une fois de plus dû se concentrer sur les urgences. Cette fois, un commandant d'une prochaine mission de navette, Mark Kelly, a dû être informé que sa femme, la représentante Gabrielle Giffords, avait été gravement blessée lors d'une fusillade de masse lors de sa rencontre avec ses électeurs lors d'un événement appelé «Congress on your Corner». La NASA a dû contacter Mark Kelly et son frère Scott, qui était en orbite à bord de l'ISS. La NASA a également dû faire face au potentiel que Mark pourrait ne pas être en mesure de lancer avec ses coéquipiers lors de la dernière mission d'Endeavour - STS-134. À ce titre, un commandant suppléant a été annoncé, le vétéran de la navette à quatre reprises Rick Sturckow.
«L’objectif de la NASA est le succès de la mission et la sécurité des équipages. Bien que la NASA ne forme pas les membres d'équipage en tant que remplaçants pour ses équipages de navette ou équipages de l'ISS, elle a suffisamment de membres d'équipage formés pour que les substitutions tardives dans le flux de formation pour les urgences médicales ou personnelles puissent réussir », a déclaré Tom Jones Ph.D, vétéran de la navette à quatre reprises et auteur de Sky Walking: An Astronaut's Memoir. «La NASA a remplacé au moins trois membres d'équipage en quelques mois pour lancer depuis l'ère Apollo. Ils ont également déplacé un membre d'équipage de l'ISS en formation dans un équipage antérieur pour remplacer un membre d'équipage aux prises avec des problèmes médicaux. Une fois dans l'espace, la NASA avisera les astronautes des problèmes familiaux au sol s'ils ont demandé une telle notification lors des discussions avant le lancement. »
La NASA s'efforce d'assurer la sécurité et la confidentialité de ses astronautes pendant des périodes comme celle-ci. Ce point a été souligné lors d'une récente conférence de presse tenue pour informer les médias des réparations effectuées sur la navette Discovery. William Gerstenmaier; L'administrateur des opérations spatiales a déclaré avec force dès le départ - que ce n'était pas le moment approprié pour discuter de ces questions. Un journaliste capricieux a quand même essayé, prenant la question sous un angle différent et à un autre membre du panel d'entrevue - John Shannon. Shannon s'est assuré que le journaliste comprenait et que la NASA ne faisait qu'un - derrière Mark Kelly et sa famille.
Il n'y a aucun moyen que la NASA puisse prédire chaque scénario possible - mais l'agence fait de son mieux.
«Les membres d'équipage sont informés dès que possible de toute urgence familiale ou de toute autre actualité et problème urgents. Avant leur mission, les membres d'équipage rencontrent la direction du bureau des astronautes pour discuter des préférences individuelles concernant la notification de telles urgences », a déclaré Kylie Clem, un officier des affaires publiques de la NASA. «La NASA fournit un soutien psychologique à tous les astronautes, y compris ceux dans l'espace. Un médecin de vol de la NASA, des services psychologiques et des services de soutien aux familles sont tous disponibles pour les familles de Scott et Mark. Le bureau des astronautes est une organisation très unie. »
Toutes les nouvelles que la NASA a transmises à ses astronautes n'ont pas été tragiques. L'astronaute Mike Fincke a accueilli sa fille Tarali Paulina dans le monde depuis son orbite en 2004 et l'astronaute Randy Bresnik a fait de même pour sa fille, Abigail Mae Bresnik, alors qu'elle faisait partie de la mission STS-129 en 2009. Dans tous les cas, la NASA veille à ce que , quelle que soit la situation, ses astronautes trouveront leurs nouvelles les plus personnelles - de la meilleure façon possible - compte tenu des circonstances.
