Alors que les participants de la NASA Social se réunissent pour la date de la sonde Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) de la NASA avec l'espace aujourd'hui, l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, a rappelé qu'en octobre, il semblait que MAVEN aurait dû perdre sa fenêtre de lancement pendant deux ans à cause du gouvernement fermer.
"C'était un processus très compliqué dans lequel nous étions engagés, à Washington, où le terme utilisé était" activité acceptée "", a déclaré Bolden dans une interview à Space Magazine.
Pour que les préparatifs de lancement se poursuivent pendant cet arrêt de 16 jours, Bolden et d'autres fonctionnaires engagés dans la mission devaient démontrer que MAVEN était vital. L’orientation scientifique de la mission, qui examine l’atmosphère de Mars et traque les eaux perdues de la planète, est généralement ce dont on parle pour justifier ses activités auprès du public.
C'est un argument différent, cependant, qui a mis les préparatifs de lancement de MAVEN sur la bonne voie: «risque imminent pour la vie ou les biens», a déclaré Bolden, en particulier en ce qui concerne son rôle dans l'envoi d'énormes fichiers de données des rovers Curiosity et Opportunity à la surface (comme ainsi que le rover Mars 2020 à venir, si cela décolle.)
«Si nous avions perdu l'opportunité de lancer MAVEN, nous devions passer une autre période de deux ans, et pendant cette période, il était probable que les relais de communication actuels travaillant sur Mars mourraient parce que ceux qui étaient là étaient dépassés. leur durée de vie actuelle », a déclaré Bolden, se référant à Mars Reconnaissance Orbiter et Mars Odyssey.
Le travail de lancement a été interrompu pendant quelques jours, puis il a fallu passer plus de temps à ramener l'équipage pour préparer le vaisseau spatial, mais Bolden a déclaré que les parties impliquées étaient en mesure de "se rattraper sans problème majeur". D'autres programmes, cependant, ont pris un coup. Bolden a déclaré qu'il y avait une perte de confiance dans les employés de la NASA pour préparer le vaisseau spatial humain Orion et le système de lancement spatial de prochaine génération pour une mission en équipage à la fin de cette décennie. Bolden cite Orion comme un tremplin pour le rêve de la NASA d'envoyer des astronautes loin de la Terre, y compris des missions sur Mars.
"Pour être honnête, le plus gros impact n'a pas été sur le programme mais sur les gens", a-t-il déclaré. «Leur attitude envers le gouvernement est qu’ils sont très fiers de ce qu’ils font, ils savent qu’ils font un travail exceptionnel et ils ont estimé que le Congrès - à l’époque - n’avait pas de respect pour ce que nous faisons. Nous passons beaucoup de temps à essayer de rétablir un peu de… moral. »
Une autre tâche de Bolden ces jours-ci est de dissiper les inquiétudes de la communauté des sciences planétaires selon lesquelles la concentration sur Mars pourrait se faire au détriment des planètes extérieures. Le budget des sciences planétaires de la NASA a pris un coup dur au cours de l'exercice 2013 et certains critiques disent que l'agence se concentre désormais sur le développement de missions sur Mars par rapport à celles des autres planètes.
"Ma réponse a été, et continue d'être, ce que nous essayons de faire, c'est que nous essayons de trouver de meilleures façons" pour la communauté des sciences planétaires de participer, a déclaré Bolden.
Caractérisant les missions de plusieurs milliards de dollars telles que Cassini comme «une chose du passé», Bolden a déclaré que l'agence envisage maintenant de créer des missions plus petites, mais plus avancées technologiquement que les missions géantes que la NASA avait l'habitude d'envoyer lorsque ses budgets étaient réduits. t assez serré. Il a ajouté qu'il pensait que les petites missions pouvaient encore atteindre les objectifs des plus grandes.
«J'espère que la communauté scientifique… nous aidera à définir des moyens de concevoir et de construire des satellites que nous pouvons piloter plus fréquemment, qui nous coûtent un peu moins cher, donc vous finissez par obtenir le même montant - sinon plus - de données », a déclaré Bolden. Il a également cité des missions plus fréquentes comme une aubaine pour inspirer les plus jeunes étudiants en sciences, car les grandes missions peuvent avoir un écart de 10 ans ou plus entre elles.
Bolden, un ancien astronaute, a commandé la mission STS-45 en 1992 qui a fait sa propre science de l'atmosphère terrestre en utilisant la charge utile ATLAS-1. "Je pense que j'ai ennuyé les scientifiques de l'atmosphère de Mars à mort en le reliant à ce que nous espérons faire avec MAVEN dans la haute atmosphère", a-t-il plaisanté, mais a ajouté que la science était quelque peu liée.
La NASA espère que MAVEN aidera les scientifiques à mieux comprendre "ce qui s'est passé avec la haute atmosphère de Mars qui est passée du vert et fertile à l'endroit où elle se trouve aujourd'hui - une planète froide et glacée", a-t-il déclaré. "Ce faisant, nous espérons que nous en apprendrons davantage sur notre propre planète."
La fenêtre de lancement de MAVEN s'ouvre à 13 h 38. EST (18 h 38 UTC) aujourd'hui (18 novembre). Le seul problème majeur sur lequel travaillait la NASA au moment de l'interview (environ 6 heures du matin EST ou 13 heures UTC) était la météo, qui n'était que de 60%, a déclaré Bolden.
