Le premier vol habité de la capsule spatiale profonde Orion de la NASA - actuellement en cours de développement - pourrait glisser de deux ans de 2021 à 2023 en raison d'une variété de problèmes budgétaires et techniques, ont annoncé les hauts responsables de la NASA le mercredi 16 septembre.
Le report potentiel de deux ans du premier vol d’Orion avec des astronautes fait suite à l’examen rigoureux récemment effectué par l’agence de l’état des programmes à partir d’une analyse budgétaire, technique, technique, de sécurité et d’évaluation des risques des systèmes et sous-systèmes des véhicules.
Mais le retard du lancement d'Orion a déjà été condamné par certains membres du Congrès qui accusent l'administration Obama d'avoir délibérément limité le financement du programme.
Sur la base du budget disponible et de tout le travail restant à accomplir, le décollage du premier vol d'essai d'Orion avec un équipage d'astronaute devrait avoir lieu «au plus tard en avril 2023», a déclaré Robert Lightfoot, administrateur associé de la NASA, lors du briefing du 16 septembre pour journalistes.
La NASA marchait vers un décollage d'août 2021 pour la jeune fille en équipage sur un vol d'essai baptisé Exploration Mission-2 (EM-2), jusqu'à l'annonce de Lightfoot.
Lightfoot a ajouté que bien que août 2021 soit toujours la date de lancement officiellement ciblée de la NASA pour EM-2, la réalisation de cet objectif précoce n'est probablement pas le résultat direct de l'examen du programme.
«L'équipe travaille toujours à un lancement en août 2021, mais a beaucoup moins confiance en la réalisation. Mais nous ne changeons pas cette date pour EM-2 pour le moment. »
"Mais nous nous engageons à ne pas être au plus tard en avril 2023."
"Ce n’est pas un niveau de confiance très élevé [lors de la date de lancement d’août 2021], je vais vous dire cela, simplement à cause des choses que nous voyons historiquement."
Orion est développé par la NASA pour envoyer des astronautes américains dans des voyages qui s'aventurent plus loin dans l'espace profond que jamais auparavant - de retour sur la Lune d'abord, puis au-delà vers les astéroïdes, Mars et d'autres destinations de notre système solaire.
Le glissement de lancement probable d'Orion est la conséquence directe de la récente revue interne du programme de la NASA appelée Key Decision Point C (KDP-C).
La revue KDC-P évalue tous les travaux technologiques et les progrès nécessaires au lancement pour concevoir, développer et fabriquer Orion et qui peuvent être réalisés en fonction du budget fédéral qui sera disponible pour mener à bien le programme.
«L'analyse KDC-P vient de se terminer et la décision d'aller de l'avant avec le programme Orion est basée sur un niveau de confiance de 70%», note Lightfoot.
«Le budget est un facteur dans le calendrier de la projection. Il est basé sur le budget actuel du président. »
"La décision engage la NASA à une base de coûts de développement de 6,77 milliards de dollars à partir d'octobre 2015 à travers la première mission en équipage (EM-2) et un engagement à être prêt pour un lancement avec des astronautes au plus tard en avril 2023."
«EM-2 est un Orion complet en mission humaine», a-t-il déclaré.
La mission EM-2 durerait environ 3 semaines et volerait sur une orbite rétrograde lunaire. Il emporterait des astronautes au-delà de la Lune et plus loin dans l'espace que jamais auparavant.
Avant EM-2, le prochain vol d'essai d'Orion est la mission EM-1 sans équipage qui devrait être lancée au plus tard en novembre 2018 - depuis le complexe de lancement 39-B au Kennedy Space Center.
L'EM-1 décollera du lancement inaugural du gigantesque booster de levage lourd SLS (Space Launch System) de la NASA en cours de développement. Le SLS sera configuré dans sa version initiale de 70 tonnes (77 tonnes) avec une poussée de décollage de 8,4 millions de livres. Il stimulera un Orion sans pilote lors d'un vol d'essai d'environ trois semaines au-delà de la Lune et retour.
Pour atteindre cet objectif, la NASA teste également actuellement les moteurs RS-25 de premier étage qui alimenteront SLS - comme indiqué dans mon histoire récente ici.
La mission inaugurale d'Orion, baptisée Exploration Flight Test-1 (EFT), a été lancée avec succès sur un vol parfait le 5 décembre 2014 au sommet d'un complexe de lancement spatial de fusée lourde Delta IV de la United Launch Alliance 37 (SLC-37) à Cape Canaveral Air Force Station à Floride.
Orion a beaucoup appris de l'EFT-1 et les leçons apprises sont intégrées dans les missions EM-1 et EM-2.
Parmi les très peu de changements, il y a une modification de l'écran thermique d'un design monolithique à un bloc qui simplifiera considérablement sa fabrication.
"Nous apportons le changement de bouclier thermique à la suite de ce que nous nous sommes appuyés sur EFT-1", a déclaré William Gerstenmaier, l'administrateur associé de l'agence pour l'exploration et les opérations humaines au siège de la NASA, lors de la réunion d'information.
«Le programme Orion a accompli un travail incroyable, progressant tous les jours et respectant des jalons pour préparer nos prochaines missions. L'équipe continuera de travailler à une date de préparation plus tôt pour un premier vol en équipage, mais sera prête au plus tard en avril 2023, et nous continuerons à faire avancer le vaisseau spatial, la fusée et les systèmes au sol à leur propre rythme. »
Certains membres du Congrès et d'autres ont déclaré que les retards dans le programme Orion et SLS sont également une conséquence directe des déficits de financement causés par les coupes budgétaires dans les programmes, et ont condamné la demande de budget de la NASA pour les administrations Obama 2016.
En fait, l'administration Obama a demandé 440 millions de dollars de moins dans la demande de budget de la NASA de 2016 par rapport à la demande de 2015.
"Une fois de plus, l'administration Obama a choisi de retarder les priorités d'exploration dans l'espace lointain comme Orion et le système de lancement spatial qui emmèneront les astronautes américains sur la Lune, Mars et au-delà", a déclaré le représentant du comité du représentant de la Chambre Rep Lamar Smith le Comité des sciences, de l'espace et de la technologie de la Chambre.
"Bien que cette administration ait systématiquement réduit le financement de ces programmes et retardé leur développement, le Congrès a toujours rétabli le financement dans le cadre de notre engagement à maintenir le leadership américain dans l'espace", a déclaré le président Smith.
«Nous devons tracer une voie convaincante pour le programme spatial de notre pays afin de continuer à inspirer les générations futures de scientifiques, d'ingénieurs et d'explorateurs. J'exhorte cette administration à suivre l'exemple de la NASA Authorization Act du House Science, Space, and Technology Committee pour financer intégralement les programmes d'exploration de la NASA. »
Smith a ajouté qu'il «avait critiqué à plusieurs reprises l'administration Obama pour ne pas avoir demandé un financement adéquat pour Orion et le système de lancement spatial; la demande de budget de l’administration pour l’exercice 2016 proposait des réductions de plus de 440 millions de dollars pour les programmes. »
"La NASA Authorization Act du House Science Committee pour 2016 et 2017 a cherché à restaurer 440 millions de dollars pour ces programmes cruciaux en cours d'élaboration afin de ramener les astronautes américains vers des destinations lointaines telles que la Lune et Mars. Ce projet de loi a également rétabli le financement des comptes scientifiques planétaires qui ont été chargés de missions telles que le récent survol de Pluton, et a fourni un financement complet pour les autres programmes d'exploration spatiale tels que les programmes Commercial Crew et Commercial Cargo.
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