Ces dernières années, la NASA s'est employée à développer la technologie et les composants qui permettront aux astronautes de retourner sur la Lune et de mener la première mission en équipage sur Mars. Il s'agit notamment du Space Launch System (SLS), qui sera la fusée la plus puissante depuis le Saturn V (qui a amené les astronautes d'Apollo sur la Lune), et du Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV).
Au cours des derniers mois, les ingénieurs du Michoud Assembly Facility près de la Nouvelle-Orléans ont terminé de souder ensemble la structure de la capsule (alias. Le récipient sous pression) de l'Orion qui mènera la mission d'exploration-2 (EM-2). La semaine dernière, le vendredi 24 août, ce récipient sous pression a rejoint la capsule Orion qui effectuera la mission d'exploration-1 (EM-1) au Kennedy Space Center en Floride pour commencer le processus d'assemblage final.
La mission d'exploration-1, qui doit avoir lieu en 2020, consistera en une capsule Orion non vissée envoyée en orbite autour de la Lune et revenant ensuite sur Terre. En utilisant la gravité lunaire pour gagner en vitesse et se propulser à 70 000 km au-delà de la Lune - et à près d'un demi-million de km de la Terre - cette mission enverra un vaisseau spatial plus loin que jamais dans le système solaire.
La mission d'exploration-2 (EM-2), dont le lancement est prévu en 2023 à bord du SLS nouvellement construit, transportera les astronautes au-delà de la Lune avant de retourner sur Terre. Ce sera la première fois que la NASA lance une mission en équipage au-delà de l'orbite terrestre basse (LEO) et constituera un tremplin majeur vers le retour des astronautes sur la Lune (pour la première fois depuis 1972) et plus profondément dans le système solaire.
Après avoir terminé la construction à Michoud, le récipient sous pression qui conduira l'EM-2 a été chargé dans le dispositif de transport du module d'équipage - qui maintient les modules, les capsules et les engins spatiaux nouvellement assemblés en sécurité pendant le transport - puis abaissé sur une semi-remorque lourde pendant presque Voyage de 1130 km (700 mi) de la Nouvelle-Orléans au Kennedy Space Center.
Comme Mike Hawes, vice-président de Lockheed Martin et directeur de programme pour Orion, l'a déclaré dans un récent communiqué de presse de la société:
«C'est formidable de voir la capsule EM-2 arriver juste au moment où nous terminons l'assemblage final du module d'équipage EM-1. Nous avons beaucoup appris en construisant les précédents récipients à pression et vaisseaux spatiaux et le vaisseau spatial EM-2 sera le plus performant, le plus rentable et le plus efficace que nous ayons construit. "
Le récipient sous pression d'Orion, qui est la structure principale du véhicule qui maintiendra une atmosphère sous pression pour les astronautes, se compose de sept grandes pièces en aluminium qui sont soudées ensemble à l'aide d'un processus de pointe appelé soudage par friction-brassage. Ce processus produit des liaisons incroyablement solides en transformant le métal en un état semblable à du plastique, puis utilise un outil à goupille rotative pour forger une liaison entre deux composants métalliques.
Cela permet de garantir que la structure du vaisseau spatial Orion est solide, légère et étanche à l'air, ce qui est essentiel pour les vaisseaux spatiaux de nouvelle génération. Et même si cela a signifié que le processus de construction et d'assemblage de l'Orion a été un long voyage, le soin supplémentaire que la NASA prend pour préparer ses capsules garantira qu'ils pourront garder leurs astronautes en sécurité et résister à l'environnement hostile de l'espace lointain.
Comme Matt Wallo, le cadre supérieur de Lockheed Martin Orion Production chez Michoud, l'a expliqué:
"Nous prenons tous des précautions supplémentaires avec cette construction et cet assemblage, sachant que ce vaisseau spatial va ramener les astronautes sur la Lune pour la première fois en quatre décennies. Il est étonnant de penser qu’un jour prochain, l’équipage observera le soleil se lever sur l’horizon lunaire à travers les fenêtres de ce récipient sous pression. Nous sommes tous humbles et fiers de faire notre part pour l'avenir de l'exploration. »
La capsule EM-2 se trouve maintenant dans le bâtiment Neil Armstrong Operations and Checkout Building, où les techniciens de Lockheed Martin commenceront immédiatement l'assemblage et l'intégration sur le module d'équipage EM-2. Cela impliquera de fixer le module d'équipage dans un outil d'alignement de précision, où les techniciens commenceront à attacher les principaux composants de la structure à l'extérieur du module.
Composés de certaines pièces en aluminium et de certaines pièces en titane, ces composants fourniront une résistance structurelle au récipient sous pression et donneront au vaisseau spatial sa forme conique. Comme Kent Beringer, le responsable EM-2 des opérations de production d'Orion chez Kennedy, a déclaré:
«Faire voler Orion sur notre nouvelle fusée SLS représente le début d'une nouvelle ère dans l'exploration spatiale. Ce vaisseau spatial Orion et le SLS emmèneront les humains plus loin que jamais dans le système solaire. Ça ne va pas mieux que ça. "
Avec des missions en équipage sur la Lune et une éventuelle mission sur Mars, les décennies à venir seront certainement un moment passionnant pour la NASA. Il sera témoin de la restauration de la capacité de lancement domestique, de missions au-delà de LEO et d'un retour à la surface lunaire, et de la première mission vers un corps au-delà du système Terre-Lune. L'ESA, Roscosmos et d'autres agences spatiales planifiant également leurs propres missions lunaires en équipage, il ne manquera pas d'excitation!
