Note de l'éditeur: Lisez les derniers développements sur la façon dont le nouveau coronavirus affecte les enfants ici.
L'épidémie d'un nouveau coronavirus en Chine a tué plus de 900 personnes, mais un groupe s'est échappé avec un minimum de dégâts: les enfants.
Les jeunes peuvent certainement contracter le virus. Parmi les personnes infectées, il y a au moins deux nouveau-nés, selon les autorités sanitaires chinoises. Mais peu d'enfants font partie des personnes suffisamment malades pour recevoir un diagnostic de coronavirus, selon un article publié le 5 février dans le Journal de l'American Medical Association. Selon les données analysées dans cet article - et les chiffres changent rapidement à mesure que l'épidémie évolue - l'âge médian des patients est plus âgé, entre 49 et 56 ans.
On ne sait pas exactement pourquoi les enfants semblent échapper aux pires effets du virus, surnommé 2019-nCoV. Mais les schémas similaires s'appliquent à de nombreuses maladies infectieuses, du familier, comme la varicelle et la rougeole, au nouveau, y compris le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) et le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS), selon les médecins.
"Nous ne comprenons pas complètement le phénomène - cela peut être dû à des différences dans les réponses immunitaires des enfants par rapport aux adultes", a déclaré à Live Science le Dr Andrew Pavia, chef de la Division des maladies infectieuses pédiatriques de l'Université de l'Utah. dans un e-mail. "Une hypothèse est que la réponse immunitaire innée, c'est-à-dire la réponse précoce qui vise largement des groupes d'agents pathogènes, a tendance à être plus active", a-t-il déclaré.
Maladie infectieuse chez les enfants
Le système immunitaire inné est la première ligne de défense contre les agents pathogènes. Les cellules de ce système répondent immédiatement aux envahisseurs étrangers. (Le système immunitaire adaptatif, en revanche, apprend à reconnaître des agents pathogènes spécifiques, mais prend plus de temps à se joindre à la bataille.) Si la réponse immunitaire innée est plus forte chez les enfants exposés au nCoV 2019, ils peuvent combattre l'infection plus facilement que les adultes, souffrant uniquement symptômes légers.
D'autres coronavirus, dont le SRAS et le MERS, montrent également ce schéma, a déclaré Krys Johnson, épidémiologiste au Temple University College of Public Health.
"Le cas que nous voyons avec les coronavirus n'est pas que les enfants ne présentent aucun symptôme, ils ont en fait une pneumonie virale", a déclaré Johnson à Live Science, faisant référence à la présence de liquide infecté dans les poumons. "Mais parce que leur système immunitaire est si robuste, il ne les présente pas comme il le ferait à l'âge adulte."
De même, selon Johnson, les adultes sont 25 fois plus susceptibles de mourir de la varicelle que les enfants. Et bien que la grippe puisse être dévastatrice pour les nourrissons, les enfants plus âgés s'en sortent généralement plus facilement que les adultes, a déclaré Johnson. Les taux de mortalité saisonnière de la grippe chez les adultes sont 10 fois supérieurs à ceux des enfants.
Vieillissement et système immunitaire
Il est difficile de savoir avec certitude combien d'enfants ont contracté le nouveau coronavirus, qui est apparu à Wuhan, en Chine, en décembre. Cette incertitude reflète à la fois les informations évoluant rapidement en provenance de Chine à mesure que l'épidémie se poursuit et le fait que les enfants présentant des symptômes bénins ne seront probablement pas testés et confirmés comme infectés par le virus.
Deux nouvelles études de cas de 2019-nCoV, publiées le 6 février dans la revue JAMA, ont révélé que les cas nécessitant une hospitalisation avaient un âge médian de 56 pour 138 patients admis à l'hôpital Zhongnan de Wuhan entre le 1er janvier et le 28 janvier. Un peu plus plus de la moitié de ces patients étaient des hommes. Une étude de cas de 13 patients atteints de l'infection à Pékin incluait un enfant de 2 ans et un de 15 ans. Les auteurs de cette étude de cas, également publiée dans JAMA, ont noté que la plupart des individus infectés étaient des adultes jeunes ou d'âge moyen en bonne santé, avec un seul patient de plus de 50 ans.
Les enfants ne sont pas moins susceptibles que les adultes d'être exposés à des troubles respiratoires, a déclaré Pavie, il semble donc plus probable qu'ils attrapent l'infection mais se rétablissent plus facilement que leurs parents et grands-parents. Il existe d'autres raisons possibles au-delà de la force du système immunitaire inné qui pourraient expliquer cette résilience.
La première est que les enfants pourraient avoir des voies respiratoires plus saines parce qu'ils ont été exposés à moins de fumée de cigarette et de pollution atmosphérique que les adultes, a déclaré Pavia. Un autre facteur semble être que les enfants sont en général en meilleure santé, avec moins de problèmes de santé chroniques, a déclaré Johnson. Dans l'épidémie de SRAS de 2003 et l'épidémie de MERS de 2012, les adultes souffrant de problèmes de santé chroniques couraient un risque de décès plus élevé que les adultes sans affections concomitantes, a-t-elle déclaré. Ces conditions pourraient inclure tout, du diabète aux troubles auto-immunes en passant par les maladies cardiovasculaires ou même l'obésité simple.
Les adultes sont également plus sensibles à une réponse immunitaire préjudiciable qui provoque une affection appelée syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA), a déclaré le Dr James Cherry, professeur de pédiatrie et de maladies infectieuses à la Geffen School of Medicine de l'UCLA. Un déséquilibre compliqué de l'activité des cellules immunitaires envoie l'inflammation dans les poumons en surmultipliée, provoquant finalement du liquide pour remplir les alvéoles ou les sacs aériens, selon une recherche publiée dans la revue Annals of Translational Medicine. Les globules rouges s'écoulent dans ces alvéoles pour capter de l'oxygène neuf. Quand leurs sacs inondent, ils cessent de fonctionner. La personne ne peut plus respirer. Des études suggèrent qu'environ 40% des personnes atteintes de SDRA meurent.
Le SDRA "était fréquemment mortel chez les adultes atteints du coronavirus du SRAS", a déclaré Cherry à Live Science. "Alors que même si les enfants avaient une pneumonie, ils n'ont pas eu les complications immunologiques des adultes."
