Certains pourraient dire que c'est paranoïaque de penser à un astéroïde frappant la Terre et nous anéantissant. Mais l'histoire de la vie sur Terre montre au moins 5 extinctions majeures. Et au moins l'un d'entre eux, il y a environ 65 millions d'années, a été causé par un astéroïde.
Se préparer à une frappe d'astéroïdes, ou plutôt se préparer à en empêcher une, est une pensée rationnelle à son meilleur. Surtout maintenant que nous pouvons voir tous les astéroïdes proches de la Terre (NEA). Les chances qu'un astéroïde frappe la Terre peuvent être faibles, mais collectivement, avec plus de 15 000 AEN répertoriés par la NASA, ce n'est peut-être qu'une question de temps avant que l'un ne vienne pour nous. En fait, les roches spatiales frappent la Terre tous les jours, mais elles sont trop petites pour causer des dommages. Ce sont ceux qui sont suffisamment gros pour faire de gros dégâts qui concernent la NASA.
La NASA réfléchit depuis longtemps au potentiel d'un impact d'astéroïdes sur Terre. Ils ont même un bureau qui lui est dédié, appelé le Bureau de la défense planétaire, et les esprits y ont beaucoup réfléchi à la détection d'astéroïdes dangereux, à la déviation ou à la destruction de ceux qui constituent une menace pour la Terre.
L'une des propositions de la NASA pour faire face à un astéroïde entrant retient beaucoup l'attention en ce moment. C'est ce qu'on appelle la mission d'atténuation des astéroïdes hyper-vitesse pour les interventions d'urgence, ou HAMMER. HAMMER n'est qu'un concept en ce moment, mais il vaut la peine d'en parler. Cela implique l'utilisation d'une arme nucléaire pour détruire tout astéroïde se dirigeant vers nous.
L'utilisation d'une arme nucléaire pour détruire ou dévier un astéroïde semble un peu risquée à première vue. Ils sont vraiment une arme de dernier recours ici sur Terre, en raison de leur potentiel de destruction de la biosphère. Mais dans l'espace, il n'y a pas de biosphère. Si les scientifiques semblent un peu complaisants lorsqu'ils parlent de MARTEAU, la réalité est qu'ils ne le sont pas. C'est parfaitement logique. En fait, c'est peut-être la seule utilisation sensée d'une arme nucléaire.
L'idée derrière HAMMER est assez simple; c'est un vaisseau spatial avec une pointe de 8,8 tonnes. La pointe est soit une arme nucléaire, soit un impacteur cinétique de 8,8 tonnes. Une fois que nous avons détecté un astéroïde sur une trajectoire de collision avec la Terre, nous utilisons des systèmes spatiaux et basés au sol pour déterminer sa taille. S'il est assez petit, alors HAMMER n'aura pas besoin de l'option nucléaire. Le simple fait de frapper un petit astéroïde de masse suffisante le détournera de la Terre.
Si l'astéroïde entrant est plus gros, ou si nous ne le détectons pas assez tôt, alors l'option nucléaire est choisie. HAMMER serait lancé avec une ogive atomique dessus, et le contrevenant entrant serait détruit. Cela ressemble à une solution assez ordonnée, mais c'est un peu plus compliqué que ça.
Cela dépend beaucoup de la taille de l'objet et du moment où il est détecté. Si nous sommes menacés par un objet dont nous sommes conscients depuis longtemps, alors nous pourrions avoir une assez bonne idée de sa taille et de sa trajectoire. Dans ce cas, nous pouvons probablement le détourner avec un impacteur cinétique.
Mais pour les objets plus gros, nous pourrions avoir besoin d'une flotte d'impacteurs déjà dans l'espace, prêts à être envoyés sur une trajectoire de collision. Ou nous pourrions utiliser l'option nucléaire. L'ER dans HAMMER signifie Emergency Response pour une raison. Si nous n’avons pas assez de temps pour planifier ou réagir, un système comme HAMMER pourrait être construit et lancé assez rapidement. (Dans ce scénario, signifie assez rapidement des années, pas des mois.)
L'un des problèmes concerne les astéroïdes eux-mêmes. Ils ont des orbites et des trajectoires différentes, et le temps nécessaire pour se rendre à différents objets géocroiseurs peut varier considérablement. Et les choses dans l'espace ne sont pas statiques. Nous partageons une région de l'espace avec beaucoup de roches en mouvement, et leurs trajectoires peuvent changer en raison des interactions gravitationnelles avec d'autres corps. De plus, comme nous l'avons appris de l'arrivée d'Oumuamua l'année dernière, toutes les menaces ne proviendront pas de notre propre système solaire. Certains nous prendront par surprise. Comment allons-nous y faire face? Pourrions-nous déployer HAMMER assez rapidement?
Un autre facteur de prudence concernant l'utilisation d'armes nucléaires pour détruire les astéroïdes est le risque de les fracturer en plusieurs morceaux sans les détruire. Si un objet de plus de 1 km de diamètre menaçait la Terre et que nous visions une ogive nucléaire sans la détruire, que ferions-nous? Comment traiterions-nous un ou plusieurs fragments se dirigeant vers la Terre?
HAMMER et toute la question de la gestion des astéroïdes menaçants est une entreprise compliquée. Nous devrons nous préparer d'une manière ou d'une autre et avoir un plan et des systèmes en place pour prévenir les collisions. Mais notre meilleur pari pourrait résider dans une meilleure détection.
Ces derniers temps, nous avons beaucoup mieux détecté les objets géocroiseurs (NEO), les objets potentiellement dangereux (PHO) et les astéroïdes géocroiseurs (NEA). Nous avons des télescopes et des projets dédiés à leur catalogage, comme Pan-STARRS, qui a découvert Oumuamua. Et dans les prochaines années, le grand télescope synoptique (LSST) sera mis en ligne, renforçant encore nos capacités de détection.
Ce ne sont pas seulement les extinctions dont nous devons nous inquiéter. Les astéroïdes ont également le potentiel de provoquer des changements climatiques massifs, de perturber notre ordre géopolitique et de généralement déstabiliser tout ce qui se passe ici-bas sur Terre. À un moment donné, un objet capable de causer des dégâts massifs se dirigera vers nous, et nous aurons besoin de MARTEAU, ou d'un autre système comme celui-ci, pour nous protéger et protéger la planète.
