Après l'échec tragique de la première mission Phobos-Grunt à même sortir de l'orbite terrestre basse, l'agence spatiale russe (Roscosmos) espère tenter sa chance sur la plus grande lune de Mars avec la mission Phobos-Grunt 2 en 2020 Cette nouvelle version améliorée du vaisseau spatial comportera également une étape d'atterrissage et de retour et, si elle réussit, elle pourrait non seulement finir par renvoyer des morceaux de Phobos mais aussi de Mars.
Les origines de Phobos ont longtemps été un sujet de débat sur les sciences planétaires. Se forme-t-elle avec Mars en tant que planète? Est-ce un astéroïde capricieux qui s'est aventuré trop près de Mars? Ou est-ce un morceau de la planète rouge propulsé en orbite à partir d'un ancien événement d'impact? Seul un examen approfondi de son matériau de surface permettra aux scientifiques de déterminer quel scénario est le plus probable (ou si la bonne réponse est vraiment «rien de ce qui précède») et l'ambitieuse mission Phobos-Grunt de la Russie a tenté de devenir la première jamais atterrir sur la lune de 16 miles de large, mais aussi renvoyer des échantillons sur Terre.
Malheureusement, ce n'était pas dans les cartes. Après son lancement le 9 novembre 2011, l'étage supérieur de Phobos-Grunt n'a pas réussi à s'enflammer, le bloquant en orbite terrestre basse. Après l'échec de toutes les tentatives de rétablir la communication et le contrôle du vaisseau spatial malheureux, Phobos-Grunt s'est écrasé sur Terre le 15 janvier, impactant dans le Pacifique Sud au large des côtes du Chili.
Mais avec une décennie de développement déjà investie dans la mission, Roscosmos est prêt à réessayer. "Ad astra per aspera" comme il est dit, et Phobos-Grunt 2 tentera de surmonter toutes les difficultés en 2020 pour faire ce que son prédécesseur ne pouvait pas.
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Et, selon les chercheurs participants James Head et Kenneth Ramsley de l'Université Brown à Providence, Rhode Island, l'échantillon de la mission pourrait finir par être un «double».
En orbite à une altitude de seulement 5 840 miles (9 400 km), Phobos a traversé des panaches périodiquement emportés de Mars par des événements d'impact. Son sol de surface contient très probablement une bonne quantité de Mars elle-même, creusée au cours des millénaires.
"Lorsqu'un impacteur frappe Mars, seule une certaine proportion d'éjecta aura une vitesse suffisante pour atteindre l'altitude de Phobos, et la trajectoire orbitale de Phobos n'en recoupe qu'une certaine proportion", a déclaré Ramsley, chercheur invité dans le groupe de géosciences planétaires de Brown. . «Nous pouvons donc calculer ces chiffres et découvrir quelle proportion de matière à la surface de Phobos provient de Mars.»
La détermination de ce rapport aiderait ensuite à déterminer où Phobos se trouvait en orbite autour de Mars il y a des millions d'années, ce qui pourrait à son tour indiquer ses origines.
"Ce n'est que récemment - au cours des derniers 100 millions d'années - que Phobos a orbité si près de Mars", a déclaré Ramsley. «Dans un passé lointain, il a orbité beaucoup plus haut. C'est pourquoi vous verrez probablement une concentration 10 à 100 fois plus élevée dans le régolithe supérieur que dans les profondeurs. "
De plus, avoir un échantillon réel de Phobos (avec des morceaux de Mars clandestins) en main sur Terre, ainsi que toutes les données acquises pendant la mission elle-même, donnerait aux scientifiques un aperçu inestimable de la composition interne de la Lune encore inconnue.
"Phobos a une densité très faible", a déclaré Head, professeur de sciences géologiques à Brown et auteur de l'étude. «Cette faible densité est-elle due à la glace à l'intérieur ou est-elle due au fait que Phobos est complètement fragmenté, comme un tas de gravats lâches? Nous ne savons pas. "
L'étude a été publiée dans le volume 87 deSciences spatiales et planétaires (Ejecta d'impact de Mars dans le régolithe de Phobos: concentration et distribution en vrac.)
Source: communiqué de presse de l'Université Brown et RussianSpaceWeb.com.
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