De nouvelles enquêtes sur des échantillons lunaires collectés lors des missions Apollo ont révélé des origines au-delà du système Terre-Lune, soutenant l'hypothèse d'un bombardement cataclysmique ancien pour les deux mondes.
À l'aide de microscopes électroniques à balayage, des chercheurs du Lunar-Planetary Institute et du Johnson Space Center ont réexaminé des échantillons de régolithe de brèche revenus de la Lune, cartographiant chimiquement les roches lunaires pour discerner plus de détails de composition que jamais.
Ce qu'ils ont découvert, c'est que de nombreuses roches contiennent des morceaux de matière d'origine chondritique - c'est-à-dire qu'ils provenaient d'astéroïdes et non d'ailleurs sur la Lune ou la Terre.
Les chondrites sont des météorites qui proviennent des astéroïdes les plus anciens, formés au cours du développement du système solaire. Ils sont composés du matériau initial qui constituait le disque stellaire, comprimé en chondres sphériques. Les chondrites sont parmi les types de météorites les plus rares trouvés sur Terre aujourd'hui, mais on pense qu’à un moment ils ont plu sur notre planète… ainsi que sur notre lune.
L'hypothèse du cataclysme lunaire suggère qu'il y a eu une période de bombardement extrêmement actif de la surface de la Lune par des impacts de météorites il y a environ 3,9 milliards d'années. Parce que très peu d'événements d'impact importants - basés sur des échantillons de roche fondue - semblent avoir eu lieu il y a plus de 3,85 milliards d'années, les scientifiques soupçonnent qu'un tel événement a suffisamment chauffé la surface de la Lune avant cette période pour éradiquer les anciennes caractéristiques d'impact - un resurfaçage littéral de la jeune Lune.
Il existe également des preuves qu'il y avait une source commune pour les impacteurs, basée sur la composition des chondrites. Quel événement a eu lieu dans le système solaire qui a envoyé tant de matériel dévaler notre chemin? Y a-t-il eu une collision massive entre les astéroïdes? Une multitude de comètes ont-elles pénétré le système solaire intérieur? Avons-nous reçu une brève visite perturbatrice par gravité d'un autre objet interstellaire voyou? Quoi qu'il en soit, cela a changé à jamais le visage de notre Lune.
Curieusement, c'est à peu près à cette époque que nous trouvons la première preuve fossile de la vie sur Terre. S'il y a effectivement une corrélation, tout ce qui s'est passé pour effacer les plus anciens cratères de la Lune peut également avoir effacé l'ardoise à vie ici - soit en supprimant tout développement biologique initial qui aurait pu se produire ou en fournissant des matières organiques nécessaires à la vie en grande quantité ... ou peut-être une combinaison des deux.
Les nouvelles découvertes des échantillons d'Apollo fournissent une preuve sans ambiguïté qu'un événement d'impact à grande échelle se déroulait pendant cette période sur la Lune - et très probablement sur Terre également. Comme la Lune manque de processus atmosphériques d'érosion ou d'érosion hydrique, elle sert de sorte de «capsule temporelle», enregistrant les preuves d'événements cosmiques qui se produisent autour du voisinage Terre-Lune. Alors que les preuves de tels impacts auraient longtemps été effacées de la surface de la Terre, sur la Lune, il s'agit simplement de les localiser.
En fait, en raison de la différence de surface, la Terre peut avoir reçu jusqu'à dix fois plus impacts que la Lune lors d'un tel cataclysme cosmique. Avec plus de 1 700 cratères de plus de 20 km identifiés sur la Lune datant d'une période d'environ 3,9 milliards d'années, la Terre aurait dû 17 000 cratères plus de 20 km… dont plus de 1 000 km! Bien sûr, c'est si les cratères auraient pu survivre à 3,9 milliards d'années d'érosion et d'activité tectonique, ce qu'ils n'ont pas fait. Pourtant, cela aurait été un événement majeur pour notre planète et tout ce qui aurait pu commencer à exister sur elle. Nous ne saurons peut-être jamais si la vie avait pris pied sur Terre avant un tel bombardement cataclysmique, mais grâce à la Lune (et aux missions Apollo!), Nous avons des preuves des événements qui ont eu lieu.
Le document de l'équipe LPI-JSC a été soumis à la revue Science et accepté pour publication le 2 mai. Voir le résumé ici, et en savoir plus sur le site Web du Lunar Science Institute ici.
Et si vous souhaitez parcourir les échantillons lunaires d'Apollo, vous pouvez le faire en profondeur sur le site JSC Lunar Sample Compendum.
