Avec le très attendu Comète PANSTARRS émergeant dans le ciel du soir cette semaine, nous pourrions garder les yeux ouverts pour une autre vue se produisant presque au même moment. Si vous vivez là où le ciel à l'ouest est très sombre, recherchez le lumière zodiacale, un cône effilé de lumière faiblement lumineuse s'inclinant de l'horizon occidental vers la planète lumineuse Jupiter près de la fin du crépuscule.
Il fait sa première apparition environ 75 minutes après le coucher du soleil et persiste pendant une heure et demie. La lumière du soleil réfléchie par d'innombrables particules de poussière versé par les comètes et dans une moindre mesure par la collision des astéroïdes est responsable de ce phénomène peu remarqué. Les comètes en orbite approximativement dans le plan du système solaire entre Jupiter et le soleil sont ses principaux contributeurs. La gravité de Jupiter agite les œuvres dans un nuage semblable à une crêpe qui imprègne le système solaire interne.
Nous serions plus conscients de la lumière zodiacale si nous savions mieux quand et où regarder. Bien qu'un ciel sombre soit essentiel, vous n'avez pas à vous déplacer vers le désert d'Atacama. J'habite à 9 miles d'une ville de taille moyenne et légèrement polluée; le ciel occidental est terrible mais l'est est très sombre et idéal pour regarder la lumière zodiacale du matin pendant les mois d'automne.
Près de sa base, le cône correspond facilement à la Voie lactée d'été en luminosité et s'étend sur environ deux poings tenus horizontalement à bout de bras. À première vue, vous seriez tenté de penser que c'était la lueur persistante du crépuscule jusqu'à ce que vous réalisiez que c'est près de deux heures après le coucher du soleil. Plus vous suivez le cône, plus il devient faible et étroit. De haut en bas, la pyramide lumineuse mesure près de cinq poings. En d'autres termes, c'est ÉNORME.
La lumière zodiacale est centrée sur le même chemin que le soleil et les planètes empruntent à travers le ciel appelé écliptique, un cercle imaginaire qui parcourt les 12 constellations familières du zodiaque. Chaque printemps, ce chemin croise l'horizon ouest au crépuscule à un angle raide, inclinant le cône de lumière vers le haut. Une situation similaire se produit dans le ciel oriental avant l'aube d'octobre. Bien sûr, la lumière est là toute l'année, mais nous ne la remarquons pas car elle est inclinée à un angle plus bas et se fond dans l'air brumeux près de l'horizon.
La lumière zodiacale que nous voyons au crépuscule est une partie du plus grand nuage de poussière zodiacale qui s'étend au moins jusqu'à la distance de Jupiter (~ 500 millions de miles) de chaque côté du Soleil, ce qui en fait la plus grande chose du système solaire visible à nu œil. Sous un ciel exceptionnel, comme ceux qui se trouvent au sommet des montagnes éloignées ou loin des lumières de la ville, le cône s'effile dans le bande zodiacale qui entoure complètement le ciel.
Exactement en face du soleil vers minuit local, vous pourriez voir une amélioration dans le groupe appelé le gegenschein (GAY-gen-shine). Cette lueur ovale étrange est causée par la lumière du soleil qui brille directement sur les grains de poussière interplanétaires, puis revient à l'œil. Un coup de pouce similaire se produit pour la même raison au moment de la pleine lune.
Les connexions profondes abondent dans tout l'univers. Au fil du temps, une grande partie de la poussière de comète dans le nuage zodiacal spirale vers l'intérieur en direction du soleil ou est poussée vers l'extérieur par le rayonnement solaire. Le fait que nous puissions encore le voir aujourd'hui signifie qu'il est continuellement reconstitué par les allées et venues silencieuses des comètes.
Considérez la comète L4 PANSTARRS. Des gouttes et des poussières de poussière pulvérisées par cette comète lors de son voyage actuel vers le système solaire intérieur pourraient trouver leur chemin dans le nuage zodiacal pour assurer sa présence pour les futurs observateurs du ciel. Quelle merveille alors la comète et la lumière fantomatique devraient être à leur meilleur à la même période de l'année.
Jusqu'au 13 mars, c'est le moment idéal pour observer la lumière zodiacale. Si vous commencez votre soirée avec la comète PANSTARRS, restez jusqu'à la tombée de la nuit pour repérer la lumière. Faites face à l'ouest et jetez une vue large à travers le ciel, balayant votre regard de gauche à droite et inversement. Recherchez une grande lueur brumeuse s'étendant de l'horizon vers la planète Jupiter. Après le 13, la lune croissante va laver le cône de lumière subtil pendant un certain temps. Une autre «fenêtre zodiacale» s'ouvre fin mars à mi-avril lorsque la lune se lève trop tard pour gâcher la vue.
En observant la vue, considérez comment quelque chose d'aussi petit qu'un grain de poussière, lorsqu'il est associé à ses partenaires, peut créer la queue d'une comète à couper le souffle, atteindre sa fin dans la finale ardente d'une pluie de météores ou s'étendre sur un milliard de kilomètres d'espace .
