La nouvelle «passerelle» cosmique achemine de petits objets glacés vers le système solaire intérieur

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Selon de nouvelles recherches, les comètes commençant comme de petits corps glacés à la périphérie du système solaire se transforment en spectaculaires traînées de lumière lorsqu'elles traversent une «passerelle» près de Jupiter.

Cette passerelle est une région de l'espace où des objets appelés centaures - de petits corps glacés qui orbitent entre Jupiter et Neptune - commencent à se rapprocher du soleil. Ce faisant, ils chauffent et deviennent «actifs», libérant principalement un halo poussiéreux de gaz - ce qui rend ces petits corps, techniquement, des comètes. "Nous avons réalisé qu'il y a un point de connexion dans l'espace orbital où les petits corps changent d'orbite que nous avons surnommé" la passerelle "," a déclaré l'auteur principal Gal Sarid, un scientifique planétaire à l'Université de Floride centrale.

La région de la passerelle est comme un beignet qui s'enroule autour du système solaire interne, contenant de nombreuses orbites possibles dans son anneau épais. Sarid et son équipe ont d'abord trouvé l'idée de la passerelle après avoir regardé un centaure particulier nommé 29P / Schwassmann-Wachmann 1 ou SWI. Bien que techniquement un centaure, SWI est très actif, libérant régulièrement des gaz comme le fait une comète, a déclaré Sarid.

Les chercheurs ont ensuite modélisé d'autres corps aussi petits et glacés à la périphérie du système solaire, et ont constaté que beaucoup d'entre eux ont emprunté la même voie que SWI - originaire au-delà de Neptune, se déplaçant sur une orbite erratique entre Jupiter et Neptune, puis vers cette région de passerelle. En fait, les scientifiques ont découvert qu'un centaure sur cinq qu'ils ont analysé est entré dans une orbite similaire à SW1 à un moment donné.

En faisant ce même voyage, les centaures donnent naissance à la plupart des comètes de la famille Jupiter, un groupe de comètes appelé "comètes de courte période", c'est-à-dire celles qui tournent autour du soleil en moins de 200 ans. Leurs modèles indiquent que les centaures ne restent pas longtemps dans la région de la passerelle; la plupart deviennent des comètes de la famille Jupiter en quelques milliers d'années et se déplacent dans le système solaire intérieur. C'est peu de temps, étant donné que les comètes peuvent vivre des millions ou des milliards d'années.

Mais ce n'est pas un voyage à sens unique. Les modèles des chercheurs montrent que les comètes de la famille Jupiter retournent parfois dans la région de la passerelle, s'éloignant du soleil. Les données ont montré que 70% des comètes de la famille Jupiter passent du temps dans la région de la passerelle, soit vers le système solaire interne, soit vers la périphérie. "Ils peuvent aller et venir comme une porte tournante", a déclaré Sarid.

"Le modèle de passerelle n'est pas destiné à résoudre toutes les questions possibles", a déclaré Sarid. "L'idée était d'identifier cette région où cette transition s'est produite." Ce modèle pourrait éventuellement nous en dire un peu plus sur le système solaire primitif, a-t-il ajouté. "Lorsque le système solaire s'est formé très tôt, il s'est construit à partir de petites pièces en de plus grandes pièces", comme la façon dont vous construisez des meubles Ikea, a-t-il déclaré. Ces comètes, centaures et autres petits objets sont comme les écrous et les boulons d'une armoire.

Les résultats ont été publiés pour la première fois dans le journal de préimpression arXiv le 12 août et seront publiés dans les Astrophysical Journal Letters cette semaine.

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