Établir une présence humaine soutenue ailleurs que sur Terre est un élément vital de l’avenir de l’humanité, quoi qu’il arrive. Nous savons que la Terre ne durera pas éternellement. Nous ne savons pas exactement laquelle des nombreuses menaces auxquelles la Terre est confrontée éteindra finalement la vie ici, mais la vie sera complètement éteinte à un moment futur.
Coloniser les lunes ou les planètes est une façon de le faire. Mais c'est vraiment difficile. Nous arriverons peut-être sur Mars avant trop longtemps, mais nous ne savons pas dans quelle mesure nous réussirons à établir une présence là-bas. Il y a énormément de «si» en ce qui concerne Mars.
La seule autre option concerne les habitats spatiaux. Ça a du sens; il y a beaucoup plus d'espace là-bas que de surface sur les planètes et les lunes. Et les habitats spatiaux préoccupent depuis longtemps les penseurs, les écrivains et les scientifiques.
Gerard K. O’Neill est probablement le penseur le plus connu en ce qui concerne les habitats spatiaux. En 1977, il a publié le livre fondateur sur les habitats spatiaux, intitulé «The High Frontier: Human Colonies in Space». O’Neill à son époque a popularisé ce que l’on appelle maintenant le «cylindre O’Neill».
Le cylindre O’Neill a jeté les bases de la conception de l’habitat spatial. Il se composait de deux cylindres contrarotatifs, l'un imbriqué dans l'autre. La contre-rotation a fourni stabilité et gravité. L'atmosphère serait contrôlée et l'habitat serait alimenté par l'énergie solaire et peut-être par fusion.
D'autres créations d'autres personnes ont suivi O’Neill. Parmi eux, le cylindre McKendree est remarquable. Le McKendree serait gargantuesque par rapport au O’Neill Cylinder. Grâce aux nanotubes de carbone, il aurait plus de surface qu'aux États-Unis. Il a été conçu par l'ingénieur de la NASA Tom McKendree et présenté en l'an 2000 lors de la conférence «Turning Goals into Reality» de la NASA.
Il y a eu d'autres idées pour des habitats spatiaux massifs et de haute technologie, y compris la sphère Bernal et le Stanford Torus. Toutes ces conceptions sont typiques des ingénieurs et des technologues. Beaucoup de haute technologie, beaucoup d'acier, beaucoup de machines. Mais les ingénieurs et les scientifiques derrière ces conceptions n'étaient pas les seuls à penser aux humains dans l'espace.
Carl Sagan l'était aussi. Et il avait une idée très différente de ce que pouvaient être les habitats spatiaux.
Mais l'idée la plus folle pour les habitats spatiaux doit être celle de Carl Sagan, tirée de son livre "Comète" de 1985. Dans "Comète", Sagan a suggéré que les humains pourraient chercher refuge et même coloniser de vraies comètes voyageant à travers notre système solaire. En utilisant toutes les technologies avancées envisagées à l'époque de Sagan - mais qui n'existent pas encore - les comètes pourraient être transformées en salut de l'humanité. Son idée est un monde à part les conceptions d'habitat de haute technologie, hautement conçues et brillantes auxquelles la plupart des gens pensent lorsqu'ils pensent aux habitats spatiaux.
Je suis fan de Sagan. Comme beaucoup de ma génération, j'ai été influencé par sa série télévisée Cosmos. J'ai adoré et c'est coincé avec moi. Son livre «The Demon-Haunted World» nous a appris ce que peut être le scepticisme scientifique et son utilité.
Sagan est la vue la plus surprenante - et peut-être la plus sombre - des habitats spatiaux. La vie à l'intérieur des comètes semble choquante, et peut-être même stupide, mais comme l'explique Sagan, il y a un certain raisonnement derrière l'idée.
N'oubliez pas que lorsque Sagan a écrit à ce sujet, la guerre thermonucléaire entre les superpuissances était une «chose», et les penseurs comme Sagan ressentaient un sentiment de danger imminent. Ce sentiment d'appréhension a peut-être contribué à son idée de «comètes-comme-espace-habitas». De plus, il n'était qu'un penseur innovant.
La pensée de Sagan derrière l'utilisation des comètes comme habitats spatiaux commence par quelque chose comme ceci: s'il y a environ cent mille comètes traversant l'orbite de la Terre et cent mille milliards dans le nuage d'Oort, leur surface combinée est à peu près égale à environ cent millions de Terres. Et avec une technologie de pointe, Sagan a proposé que ces comètes puissent être capturées et colonisées et envoyées sur des orbites et des trajectoires souhaitables pour les humains.
Les comètes sont riches en minéraux, en glace d'eau et en composés biologiques. C'est du moins ce qu'on pensait à l'époque. Cela signifie des matières premières pour la fabrication, de l'eau à boire et pour fournir de l'oxygène, des composés biologiques pour la bio-ingénierie, et même la matière première pour le carburant de fusée. Ajouter un réacteur de fusion pour la puissance, et
les comètes pourraient devenir les dépanneurs du système solaire.
Le physicien Freeman Dyson, un penseur novateur lui-même, avait quelque chose à ajouter à l'idée de la comète de Sagan. Dans «Comet», Sagan raconte les idées de Dyson sur le génie génétique, et qu'un jour nous devrions être en mesure de concevoir des formes de vie qui pourraient prospérer sur les comètes et répondre à certains de nos besoins. Dyson parle d'un arbre géant, génétiquement modifié qui pourrait pousser sur une comète, planté dans la neige riche en produits chimiques organiques. L'arbre nous fournirait de l'oxygène frais.
Cela semble extrêmement tiré par les cheveux: des humains vivant à l'intérieur de comètes voyageant dans l'espace, avec des arbres géants génétiquement modifiés et des centrales électriques à fusion. J'essaie de me rappeler que beaucoup de choses que nous tenons pour acquises maintenant étaient autrefois considérées comme risibles. Mais même si certaines parties de l'idée de l'habitat de la comète en tant qu'espace semblent fantaisistes - comme l'arbre géant - il peut y avoir la graine d'une idée pratique ici, avec des humains faisant du stop sur des comètes, les moulant à nos fins et extrayant des ressources comme minéraux et leur carburant.
Sagan était un penseur créatif agile. Il riffe clairement quand il décrit ses idées pour la vie sur les comètes. Il est comme le John Coltrane des sciences spatiales.
Il semble douteux que nous nous donnions la peine de transformer les comètes en habitats réels. C’est probablement plus de la science-fiction que de la science. Mais l'avenir n'est pas écrit et avec suffisamment de temps, presque tout pourrait être possible.
