À gauche, des photographies prises par l'atterrisseur Mars InSight: de son sismomètre complètement déployé en haut et de son instrument sismométrique avant déploiement en bas. À droite, des images capturées par l'Orbiter de reconnaissance de Mars montrant l'atterrisseur InSight sur la surface martienne.
(Image: © NASA)
L'atterrisseur InSight de la NASA était occupé sur Mars à se préparer à commencer des observations scientifiques, et la mission a franchi une autre étape ce week-end, lorsque le vaisseau spatial a commencé à se préparer à déployer son instrument final.
Cet instrument est la sonde thermique qui, si tout se passe bien, se forera à environ 16 pieds (5 mètres) sur Mars au cours d'environ deux mois. Le processus de déploiement, comme celui du sismomètre de l'atterrisseur, repose sur la griffe en forme de grappin à l'extrémité du bras robotique d'InSight. Hier (10 février), la griffe saisit la sonde thermique en vue du déploiement.
Alors que la sonde s'enfonce dans le sol martien, elle prendra des mesures de la façon dont la chaleur circule à travers la planète. Cela devrait aider les scientifiques à comprendre les propriétés du régolithe martien.
La sonde thermique suivra son prédécesseur, l'instrument sismométrique qui suivra les ondes sismiques à travers Mars intérieur pour tenter de cartographier sa structure. Les scientifiques pensent que la planète abrite de soi-disant marsquakes, qui créeraient de telles vagues, mais le sismomètre enregistrera également les échos des impacts des météorites et de la sonde thermique elle-même pendant son processus de forage.
Les scientifiques ont des images du sismomètre non seulement prises par l'atterrisseur lui-même, mais également repérées par le Mars Reconnaissance Orbiter, qui fait le tour de la planète depuis mars 2006. L'un des instruments à bord est une caméra appelée HiRISE, qui est capable de capturer des images détaillées de la surface de la planète rouge.
Ces images sont si détaillées que les panneaux solaires polygonaux de l'atterrisseur lui-même, ainsi que la tache blanche du capot de protection blanc du sismomètre, sont visibles.
