La mini-navette privée Dream Chaser développée par Sierra Nevada Corp. (SNC) a terminé avec succès une série de tests rigoureux en soufflerie sur des modèles réduits du vaisseau spatial - accomplissant ainsi une autre étape clé du développement dans le cadre du programme d'équipage commercial de la NASA pour restaurer le vol spatial humain américain. accès à l'orbite terrestre basse.
Des ingénieurs de SNC et du Langley Research Center de la NASA à Hampton, en Virginie, ont effectué six semaines de tests complexes avec plusieurs modèles de vaisseaux spatiaux Dream Chaser différents pour étudier sa réaction aux conditions subsoniques, transsoniques et supersoniques qui seront rencontrées pendant l'ascension dans l'espace et la rentrée à partir de orbite terrestre basse.
Les tests sont parmi les jalons que SNC doit franchir pour recevoir un financement continu de l’initiative de capacité intégrée des équipages commerciaux (CCiCAP) sous les auspices du programme des équipages commerciaux de la NASA.
Le Dream Chaser fait partie d'un trio de vaisseaux spatiaux habités du secteur privé américain en cours de développement avec le capital d'amorçage du programme d'équipage commercial de la NASA dans le cadre d'un partenariat public / privé pour développer un véhicule de transport d'équipage de nouvelle génération pour transporter des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS) ) d'ici 2017 - une capacité totalement perdue suite au retrait forcé de la navette spatiale en 2011.
Depuis ce jour, les sièges du Soyouz russe ne sont que des astronautes américains pour aller et venir.
Les SpaceX Dragon et Boeing CST-100 «taxis spatiaux» sont également en lice pour le financement de la prochaine série de contrats qui seront attribués par la NASA vers la fin de l'été 2014.
"Ce que nous avons vu de nos partenaires de l'industrie est une détermination à faire fonctionner leurs composants et systèmes de manière fiable, et à leur tour, ils ont été en mesure de démontrer la machinerie complexe qui rend possible le vol spatial fonctionnera également comme prévu", a déclaré Kathy Lueders, de la NASA. Gestionnaire du programme d'équipage commercial. «Ces prochains mois continueront d'élever la barre pour les réalisations de nos partenaires.»
Pour se préparer aux essais en soufflerie, les techniciens ont d'abord méticuleusement collé à la main 250 minuscules grains de sable sur la surface extérieure du modèle réduit Dream Chaser de 22 pouces afin d'étudier les forces d'écoulement turbulentes et les caractéristiques dynamiques de vol le long du véhicule qui simule ce que le vaisseau spatial connaîtra pendant l'ascension et la rentrée.
Les tests ont englobé à la fois le vaisseau spatial Dream Chaser et intégré dans la configuration empilée au sommet du lanceur Atlas V qui propulsera le véhicule dans l'espace depuis le complexe de lancement 41 à la station aérienne de Cap Canaveral en Floride.
Le test du modèle Dream Chaser a été effectué à différents angles et positions et 24 heures sur 24 à l'intérieur de la soufflerie de plan unitaire de la NASA Langley pour collecter les données le plus rapidement possible.
"Toutes les données acquises seront utilisées pour valider les modèles informatiques et remplir la base de données de performances du vaisseau spatial Dream Chaser", selon l'ingénieur de test de la NASA Bryan Falman.
La NASA affirme que les données obtenues ont montré que les modèles informatiques existants étaient exacts.
Des essais supplémentaires en soufflerie ont été effectués au Ames Research Center de la NASA à Moffett Field, en Californie, et à la soufflerie transsonique CALSPAN à New York.
Les travaux en soufflerie aideront également de manière significative à affiner la conception et les performances du Dream Chaser ainsi qu'à accélérer l'achèvement de la Critical Design Review (CDR) avant le début de la construction du véhicule à grande échelle pour les tests de vol orbital d'ici fin 2016.
Légende de la vidéo: des ingénieurs ont utilisé une soufflerie au Langley Research Center de la NASA à Hampton, en Virginie, pour évaluer la conception du vaisseau spatial Dream Chaser de Sierra Nevada Corporation. Crédit: NASA
«Les données aérodynamiques recueillies au cours de ces tests ont encore prouvé et validé la conception intégrée du vaisseau spatial et du lanceur de Dream Chaser. Cela a également montré que les performances attendues de Dream Chaser sont supérieures aux prévisions initiales », a déclaré Mark N. Sirangelo, vice-président et chef des systèmes spatiaux de SNC.
«Notre programme continue de franchir pleinement chacun des jalons de notre accord CCiCap grâce à nos efforts de collaboration solides avec notre« Dream Team »intégrée de partenaires stratégiques de l'industrie, des universités et du gouvernement. Nous sommes sur le point de lancer notre premier vol orbital en novembre 2016, qui marquera le début de la restauration de la capacité de l'équipage américain sur orbite terrestre basse. »
La conception du Dream Chaser s’appuie sur l’expérience acquise lors des travaux d’ingénierie exploratoire antérieurs de la NASA Langley avec le véhicule de levage HL-20.
«L'effort NASA-SNC crée une relation solide et complémentaire», a déclaré Andrew Roberts, responsable des essais aérodynamiques de SNC. «C'est un ajustement naturel. Les installations de la NASA et le travail considérable qu’elles ont effectué avec le prédécesseur de Dream Chaser, le HL-20, combinés à l’ingénierie de SNC, sont synergiques et fournissent de très bons résultats. »
Dream Chaser sera réutilisable et pourra transporter un mélange de cargaison et jusqu'à sept membres d'équipage jusqu'à l'ISS. Il pourra également atterrir sur des pistes commerciales partout dans le monde, selon SNC.
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