Pour de nombreux amateurs de l'espace, les vols lunaires du programme spatial chinois ont été passionnants à regarder. Il y a plus d'une décennie, la Chine a lancé la première de ses missions robotiques de Chang'e, et le pays a constamment renforcé ses capacités en ciblant le satellite naturel de la Terre. Dans la mythologie chinoise, Chang'e était une belle jeune fille qui a pris une pilule d'immortalité puis s'est envolée vers la lune, où elle est devenue la déesse de la lune. Chang'e est un nom approprié pour une série de robots qui ont contemplé notre planète de loin.
Le programme Chang'e a commencé le 24 octobre 2007, lorsqu'une fusée Longue Marche 3A a lancé la sonde Chang'e-1 sur une orbite lunaire polaire. Le vaisseau spatial a tourné entre 62 et 124 miles (100 et 200 kilomètres) au-dessus de la surface lunaire, faisant rebondir les signaux micro-ondes sur la surface pour produire les images les plus haute résolution jamais réalisées jusqu'à ce point. En plus de cartographier les caractéristiques de la lune, Chang'e-1 a étudié le sol lunaire pour l'élément Hélium-3, qui pourrait un jour alimenter les réacteurs nucléaires; et déterminé la distribution d'autres ressources potentiellement utiles, selon ses concepteurs de mission.
Chang'e-1 emportait avec lui 30 "airs de lune", parmi lesquels des chansons folkloriques chinoises et l'hymne national chinois. La mission a coûté 1,4 milliard de yuans (180 millions de dollars) et a fonctionné pendant deux ans. À la fin de sa durée de vie, la sonde a été désorbitée et s'est écrasée dans la surface lunaire.
Un an plus tard, l'agence spatiale chinoise a envoyé une mission de suivi nommée Chang'e-2 sur la lune, qui a produit des cartes encore plus spectaculaires de la surface lunaire. Le principal objectif du vaisseau spatial était de rechercher des emplacements pour l'atterrisseur chinois suivant, mais il a également accompli un certain nombre d'autres exploits remarquables.
Après avoir terminé sa mission principale, Chang'e-2 a quitté l'orbite lunaire et s'est envolé vers le point Terre-soleil L2 Lagrange, où la force gravitationnelle de la Terre et du soleil annule à peu près. Ce faisant, l'agence spatiale chinoise n'est devenue que la troisième agence à visiter ce point, où elle a fait la démonstration des communications dans l'espace lointain et du suivi pour les futures missions. En avril 2012, le vaisseau spatial s'est ensuite aventuré pour effectuer un survol de l'astéroïde 4179 Toutatis, se rapprochant de 3,2 kilomètres (2 miles), selon le service d'information chinois Xinhua. La sonde devrait revenir plus près de la Terre vers 2029.
La Chine est entrée dans l'histoire le 4 décembre 2013, avec un atterrissage réussi pour la mission Chang'e-3. Le toucher des roues à Mare Imbrium, une ancienne plaine volcanique, a représenté le premier atterrissage en douceur sur la lune en près de 40 ans - un exploit accompli pour la dernière fois par l'Union soviétique en 1976. Chang'e-3 transportait le Yutu à six roues et à énergie solaire. rover - du nom du lapin de compagnie de la déesse Chang'e - qui s'est déployé sur la surface lunaire et a pris des photos spectaculaires.
"La mauvaise nouvelle, c'est que je devais m'endormir ce matin, mais avant de m'endormir, mes maîtres ont détecté des anomalies de contrôle mécanique", a expliqué la première personne. "Mais si ce voyage doit se terminer prématurément, je n'ai pas peur. Je suis juste dans ma propre histoire d'aventure, et comme tout protagoniste, j'ai rencontré un petit problème. Bonsoir, Terre. Bonsoir, humains." Yutu a gagné le cœur et l'esprit des gens du monde entier en survivant à sa première longue et dure nuit lunaire, qui dure deux semaines, bien qu'il ait commencé à rencontrer des problèmes techniques après sa deuxième nuit. Un utilisateur anonyme de la plate-forme de médias sociaux chinois Weibo a créé un récit raconté du point de vue du rover suite aux dysfonctionnements.
Yutu a cessé de bouger après cela, bien que ses instruments aient continué à fonctionner pendant deux ans et demi, renvoyant des informations précieuses aux scientifiques. Le robot a finalement mordu la poussière lunaire en 2016.
La quatrième sonde lunaire de la Chine, l'atterrisseur Chang'e-4, qui est arrivée de l'autre côté de la lune le 2 janvier 2019, suscite actuellement beaucoup d'excitation: il s'agit du premier vaisseau spatial à atterrir sur l'espace lunaire. -face hémisphère. Le robot s'est posé à 177,6 degrés de longitude est et à 45,5 degrés de sud dans le cratère de Von Kármán, selon une annonce de la China National Space Administration (CNSA). Von Kármán est situé à l'intérieur du bassin du pôle Sud-Aitken, le plus grand et le plus ancien cratère d'impact sur la lune, qui n'a jamais été exploré. [Photos de l'autre côté de la Lune! L'atterrissage lunaire de Chang'e 4 en Chine]
Atterrir du côté lunaire est difficile car il n'y a aucun moyen de transmettre des signaux directement à la Terre. Avant Chang'e-4, l'agence spatiale chinoise a lancé le satellite relais Queqiao en orbite lunaire, qui permet des communications vers n'importe quel point de la surface. Queqiao signifie «Pont des pies». Il se réfère à un conte chinois sur les pies formant un pont avec leurs ailes pour permettre à Zhi Nu, "la septième fille de la déesse du ciel", d'atteindre son mari, selon la NASA.
Chang'e-4 a apporté avec lui un successeur du rover Yutu, nommé à juste titre Yutu 2. L'atterrisseur a également effectué une petite expérience fermée avec des organismes vivants, y compris des graines de coton, des œufs de mouches des fruits et de la levure. Les graines de coton ont germé, devenant les premières plantes à germer dans un autre monde. Malheureusement, un jour plus tard, la sonde est entrée dans sa première nuit lunaire et, ayant besoin de conserver l'énergie, n'a pas utilisé sa batterie pour garder les organismes au chaud. Lorsque les températures à l'intérieur de la cartouche ont plongé à moins 62 degrés Fahrenheit (moins 52 degrés Celsius), toutes les plantes sont mortes.
La prochaine étape pour les réalisations lunaires de la Chine est la mission Chang'e-5, qui atterrira près de Mons Rümker, une montagne surplombant une immense plaine lunaire basaltique appelée Oceanus Procellarum. Chang'e-5 ramènera des échantillons de la surface lunaire - le premier nouveau matériau de notre satellite naturel en plus de quatre décennies. Les scientifiques sont impatients d'obtenir de nouveaux échantillons, qui se joindront au matériel retourné par les astronautes d'Apollo et les robots soviétiques, et qui, espérons-le, aideront à répondre aux questions sur la formation de la Lune et de la Terre. Chang'e-5 devrait être lancé d'ici la fin de cette année.
Une autre mission de retour d'échantillons, Chang'e-6, retournera dans le bassin du Pôle Sud-Aitken et visera à ramener des roches de l'ancien impact, selon une conférence de presse donnée par le Bureau d'information de Chine du Conseil d'État (SCIO). Un tel matériau représenterait certains des échantillons les plus anciens prélevés sur la surface lunaire, offrant aux chercheurs un aperçu sans précédent des premiers jours du système solaire.
Chang'e-7 suivra et mènera bientôt des études approfondies autour du pôle sud de la Lune, étudiant le terrain et les reliefs. La dernière mission actuellement prévue est Chang'e-8, qui devrait tester des technologies clés qui jetteront les bases d'une base de recherche en équipage sur la Lune. L'agence spatiale chinoise n'a pas encore annoncé le calendrier exact de ces futures missions.
Ressources additionnelles:
- Découvrez les images de la NASA du site d'atterrissage de Chang'e 3.
- En savoir plus sur le programme Chang'e au Hong Kong Science Museum.
- Regardez cette vidéo sur les trois premières phases du programme Chang'e de Beijing Review.
Note de l'éditeur: Cet article a été mis à jour le 4 février 2019 pour refléter une correction. L'article d'origine indiquait à tort que "l'Orient est rouge" est l'hymne national de la Chine.
