Image infrarouge de l'amas globulaire 47 Tucanae (NGC 104) capturé par le télescope VISTA de l'ESO.
"Mon dieu, c'est plein d'étoiles!" a déclaré Dave Bowman dans le film 2010 alors qu'il entrait dans le monolithe, et on pouvait imaginer que la vue à couper le souffle devant lui ressemblait à quelque chose comme ça.
Sauf que ce n'est pas de la science-fiction, c'est la réalité - c'est une image de l'amas globulaire 47 Tucanae prise par le télescope VISTA de l'Observatoire européen austral à l'Observatoire de Paranal au Chili. Il révèle dans des détails époustouflants une brillante collection de littéralement des millions d'étoiles, en orbite autour de notre galaxie de la Voie lactée à une distance de 15 000 années-lumière.
L'image complète peut être vue ci-dessous.
47 Tucanae (également connu sous le nom de NGC 104) est situé dans la constellation sud de Tucana. Il est suffisamment lumineux pour être vu sans télescope et, même s'il est très éloigné pour un objet à l'œil nu, couvre une zone de la taille de la pleine lune.
En réalité, le cluster a une largeur de 124 années-lumière.
Bien que les amas globulaires comme 47 Tucanae soient remplis d'étoiles - dont beaucoup sont très vieilles, même au fur et à mesure que les étoiles disparaissent -, elles manquent sensiblement de nuages de gaz et de poussière. On pense que tout le matériel gazeux s'est condensé depuis longtemps pour former des étoiles, ou bien a été emporté par le rayonnement et les explosions des habitants exotiques de l'amas.
Au cœur de 47 Tucanae se trouvent de nombreux objets curieux comme de puissantes sources de rayons X, des pulsars à rotation rapide, des étoiles "vampires" qui se nourrissent de leurs voisins et d'étranges traînards bleus - de vieilles étoiles qui parviennent d'une manière ou d'une autre à rester jeunes. (On pourrait dire qu'un amas globulaire est la version cosmique d'une émission de téléréalité trash qui se déroule à Beverly Hills.)
Des géants rouges peuvent être vus entourant la partie centrale de l'amas, de vieilles étoiles gonflées qui manquent de carburant, leurs couches externes s'étendant.
Les étoiles de fond dans l'image font partie du petit nuage magellanique, qui était au loin derrière 47 Tucanae lorsque cette image a été prise.
VISTA est le plus grand télescope du monde dédié à la cartographie du ciel dans les longueurs d'onde proche infrarouge. Situé à l’Observatoire Paranal de l’ESO au Chili, VISTA révèle de nouvelles vues du ciel austral. En savoir plus sur l'enquête VISTA ici.
Crédit d'image: ESO / M.-R. Relevé Cioni / VISTA Magellanic Cloud. Remerciements: Cambridge Astronomical Survey Unit
