Lorsque Cassini est passé directement derrière Saturne, la planète annelée a obscurci le soleil et a donné au vaisseau spatial une vue unique sur la délicate structure annulaire. Ces lunes sont pilées par les micrométéorites au fil du temps, mais elles n'ont pas la gravité pour s'accrocher au matériau. Au fil du temps, ce matériau s'éloigne des lunes et s'accumule dans les anneaux diffus que nous voyons aujourd'hui.
Les scientifiques de Cassini sont à la recherche des lunes manquantes de Saturne. Une observation récente du vaisseau spatial les amène à croire qu'ils trouveront les lunes près des anneaux récemment découverts autour de la planète.
Au cours d'une opportunité sans précédent, avec le soleil en équilibre derrière Saturne, les scientifiques de Cassini ont découvert deux nouveaux anneaux et confirmé la présence de deux autres. Les nouveaux anneaux sont associés à une ou plusieurs petites lunes et partagent leurs orbites avec les lunes, tandis que les scientifiques soupçonnent qu'une lune se cache près d'un troisième anneau.
"Tout comme l'ancienne maxime qui dit où il y a de la fumée, il y a du feu, à Saturne, où il y a un nouvel anneau, il y a forcément une lune", a déclaré le Dr Jeff Cuzzi, scientifique interdisciplinaire Cassini au Ames Research Center de la NASA, Moffett Field, Calif.
Sous le couvert de l'ombre de Saturne à la mi-septembre, tout le système d'anneaux est devenu visible et des particules microscopiques inédites ont commencé à apparaître. Un nouvel anneau unique et faible sur les orbites de deux moonlets, Janus et Epimetheus, a été découvert. Une deuxième bague a été retrouvée une semaine plus tard. Il est étroit et recouvre l'orbite de la minuscule lune Pallène, que Cassini a découverte en 2004. Un troisième et un quatrième anneau sont visibles dans la division Cassini, la grande lacune du système d'anneaux principaux de Saturne. Curieusement, ces anneaux n’ont pas été vus sur les images du vaisseau spatial Voyager de la NASA.
Cassini a passé près de 12 heures dans l'ombre de Saturne le 15 septembre 2006, faisant des observations comme celle-ci.
«Nous sommes à la recherche de ces possibles lunettes insaisissables», a déclaré le Dr Joe Burns, scientifique en imagerie Cassini à l'Université Cornell, Ithaca, NY. «Trouver les lunes et découvrir leurs interactions avec les anneaux nous aidera à comprendre comment les lunes se sont formées et peut-être comment le système de Saturne s'est formé. "
Vu par l'instrument infrarouge de Cassini, l'un des anneaux de la division Cassini a une coloration et un éclaircissement inhabituels, un trait qu'il partage avec des anneaux frais et faibles comme l'anneau F, ou ceux de l'encke Gap dans l'anneau A extérieur de Saturne.
Les plus petites lunes de Saturne ont une faible gravité et ne peuvent retenir aucune matière meuble sur leurs surfaces. Lorsque ces lunes sont frappées par des météorites interplanétaires en mouvement rapide, ce matériau meuble est projeté hors de leurs surfaces et dans l'orbite de Saturne, créant des anneaux diffus le long des trajectoires orbitales des lunes. Les collisions entre plusieurs moonlets, ou des amas de gravats de la taille d'un rocher, peuvent également conduire à des traînées de débris. Par exemple, l'anneau G de Saturne ne semble pas avoir une seule lune assez grande pour être vue; il aurait pu se former suite à une récente rupture d'une lune.
La géométrie de vision inhabituelle a fourni d'autres informations sur la nature changeante des anneaux de Saturne. En plus des images éblouissantes, les données du spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge de Cassini montrent également des différences de couleurs distinctes, indiquant des variations de composition et de particules microscopiques dans la division Cassini, les anneaux E et G diffus, se trouvant à l'extérieur des anneaux principaux, et l'anneau D, qui est l'anneau le plus proche de Saturne.
"Ces minuscules grains sont comme des épices - même un peu de matière peut altérer le caractère de la bague", a déclaré le Dr Matt Hedman, un autre scientifique Cassini à Cornell. La variation de couleur dans les anneaux peut impliquer que les particules sont triées par taille.
"Nous nous attendions à voir des choses que nous n'avions jamais vues auparavant, mais nous sommes vraiment, vraiment perplexes devant ces nouvelles images du système d'anneau principal de Saturne", a déclaré le Dr Phil Nicholson, de Cornell, membre de l'équipe des spectromètres visuels et infrarouges de Cornell, Cassini. «Les anneaux semblent très différents, avec aucune de leurs cartes de visite habituelles des caractéristiques de la glace d'eau. Il semble que d'autres matériaux que la glace pourraient enfin être détectés dans les anneaux. »
"Les anneaux principaux montrent une couleur neutre, tandis que l'anneau C est rougeâtre, et les anneaux D et E sont assez bleus", a ajouté Nicholson. "Nous ne comprenons pas très bien si ces variations sont dues à des différences de taille ou de composition des particules, mais il est agréable d’être surpris de temps en temps."
Les dernières découvertes de Cassini sont présentées aujourd'hui à la réunion de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society qui s'est tenue à Pasadena, en Californie. Des images à l'appui de cette version, y compris une mosaïque infrarouge et une mosaïque de lumière visible de Saturne, peuvent être consultées à l'adresse http: / /www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov et http://ciclops.org.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la direction de la mission scientifique de la NASA à Washington. L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés au JPL. L'équipe d'imagerie est basée à l'Institut des sciences spatiales de Boulder, au Colorado. L'équipe du spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge est basée à l'Université de l'Arizona, à Tucson.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
