Les ingénieurs s'entraînent à déployer les instruments scientifiques de l'atterrisseur InSight à l'aide d'une réplique InSight appelée ForeSight dans un "jardin de rocaille martienne" au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
(Image: © NASA / JPL-Caltech / IPGP)
L'atterrisseur Mars InSight de la NASA se prépare à déployer ses instruments scientifiques sur la planète rouge. Ici sur Terre, le vaisseau spatial jumeau d'InSight, ForeSight, l'a battu à plein régime.
InSight a atterri sur Mars le 26 novembre, et maintenant l'atterrisseur commence le processus méticuleux de déchargement de ses divers instruments scientifiques à l'aide d'un outil de grappin semblable à une griffe qui ressemble beaucoup à l'une de ces frustrantes "grues de compétences" que vous pourriez trouver sur une arcade. Si vous pensiez qu'il était difficile d'attraper un de ces animaux en peluche à 25 cents, imaginez essayer d'utiliser cette grue pour déplacer des millions de dollars d'instruments sur une planète qui se trouve à des millions de kilomètres.
Avant de s'attaquer à cette tâche délicate sur Mars, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, effectuent des essais sur Terre. L'équipe a construit une réplique exacte d'InSight pour tester les opérations du vaisseau spatial avant d'envoyer des commandes à l'atterrisseur sur Mars. [Mars InSight en photos: la mission de la NASA pour sonder le cœur de la planète rouge]
Ils ont non seulement construit ForeSight comme homologue terrestre d'InSight, mais ont également créé un "jardin de rocaille martien" pour simuler le site d'atterrissage d'InSight. Le jardin de rocaille martien a été modelé d'après les images des caméras embarquées de l'atterrisseur InSight.
Les ingénieurs ont même utilisé des casques de réalité augmentée pour projeter des images 3D du terrain sur le banc d'essai, où ils ont "ratissé, pelleté et tapoté un lit de grenat concassé destiné à simuler le sable martien", ont déclaré des responsables de la NASA dans un communiqué. "Ils appellent la mise en forme de ce matériau de gravier" Marsforming. ""
L'équipe a méticuleusement sculpté le faux terrain de Mars pour s'assurer qu'aucun caillou n'était à sa place. Toute roche de plus de 1 pouce (2 centimètres) pourrait présenter un danger pour les instruments, donc les contrôleurs de mission ont choisi un site d'atterrissage "ennuyeux" pour éviter les cailloux et les rochers embêtants.
"Tout autour de nous, il y a des roches qui ont été éjectées des cratères voisins. Elles peuvent être lancées à des kilomètres à travers le paysage, selon la taille de l'impact", a déclaré Nate Williams, chercheur postdoctoral du JPL travaillant sur la mission InSight, dans le communiqué. "Heureusement, il n'y a tout simplement pas beaucoup de rochers juste devant nous."
Le premier instrument qu'InSight déploiera à la surface de Mars est un sismomètre. Baptisé Expérience sismique pour la structure intérieure (SEIS), l'instrument mesurera l'activité sismique, ou «marsquakes», pour aider les scientifiques à en savoir plus sur la structure intérieure de la planète.
Au cours du week-end, les ingénieurs ont utilisé ForeSight pour s'entraîner à déployer le sismomètre à environ 5,4 pieds (1,6 mètre) directement devant l'atterrisseur. InSight a utilisé sa griffe pour ramasser le sismomètre lundi 17 décembre, et les ingénieurs prévoient d'envoyer à InSight le signal de commande lui demandant de placer l'instrument au sol aujourd'hui (19 décembre), ont déclaré des responsables de la NASA. L'équipe prévoit de recevoir des images du sismomètre déployé dans les prochains jours.
Après avoir déployé le sismomètre, InSight aura encore deux instruments à saisir et à déplacer sur la surface martienne. Le Centre aérospatial allemand a une expérience à bord appelée le paquet de flux de chaleur et de propriétés physiques (surnommé la "taupe"), qui sondera jusqu'à 16 pieds (5 mètres) sous la surface martienne pour mesurer le flux de chaleur à l'intérieur de la planète. Cet instrument devra être placé à environ 4 pieds (1,2 mètre) à gauche du sismomètre, ont déclaré des responsables de la NASA.
Le troisième instrument qui devra être placé au sol est destiné à une enquête radioscientifique appelée Expérience de rotation et de structure intérieure (RISE). Il utilisera le système de radiocommunication d'InSight pour suivre avec précision l'emplacement de l'atterrisseur, permettant aux scientifiques de mesurer la quantité de Mars qui vacille alors qu'elle orbite autour du soleil. Cela permettra également aux chercheurs de mieux comprendre l'intérieur de la planète.
InSight, dont le nom signifie exploration intérieure utilisant les enquêtes sismiques, la géodésie et le transport de chaleur, passera les deux prochaines années à utiliser ces instruments pour en savoir plus sur ce qui se trouve sous la surface de Mars et la composition du noyau de la planète. Mais il transporte également des instruments secondaires qui peuvent rester à bord de l'atterrisseur.
L'un, appelé Température et vents pour InSight (TWINS), étudiera la météo sur Mars. Un autre instrument, le Laser RetroReflector for InSight (LaRRI), ne fait pas partie de la mission scientifique d'InSight, mais il permettra aux orbiteurs de Mars de prendre des mesures précises de l'emplacement d'InSight, ce qui leur permettra de mesurer avec précision les distances et de suivre les mouvements de la planète.
