Crédit d'image: ESA
Le vaisseau spatial Smart-1 de l'Agence spatiale européenne a été accouplé au sommet de sa fusée Ariane 5, et tout est prêt pour son lancement le 27 septembre. Même s'il se lance dans quelques jours, il arrivera sur la Lune en janvier 2005, où il commencera à analyser la composition chimique de la surface de la Lune. Il recherchera également des indices de glace d'eau au pôle sud de la Lune.
La première mission européenne sur la Lune sera bientôt en cours et les scientifiques britanniques ont hâte de percer certains des secrets de notre monde voisin.
SMART-1 - la première petite mission de l'Agence spatiale européenne pour la recherche avancée en technologie - devrait maintenant décoller de Kourou, en Guyane française, juste après minuit le dimanche 28 septembre.
Bien qu'il soit principalement destiné à démontrer des technologies innovantes telles que la propulsion solaire-électrique (ion) et la navigation autonome, SMART-1 propose également un certain nombre d'expériences scientifiques qui fourniront de nouvelles perspectives sur certaines des questions sans réponse sur notre voisin céleste le plus proche.
À leur arrivée en orbite lunaire (prévue pour janvier 2005), ces instruments rechercheront des signes de glace d'eau dans des cratères ombragés en permanence près des pôles de la Lune, fourniront des données sur l'origine encore incertaine de la Lune et reconstruiront son évolution en cartographiant la distribution en surface des minéraux et des éléments chimiques clés.
La principale contribution du Royaume-Uni est un spectromètre à rayons X compact connu sous le nom de D-CIXS (prononcés dee-kicks), qui a été développé par le chercheur principal, le professeur Manuel Grande, et son équipe au CCLRC Rutherford Appleton Laboratory. D-CIXS aidera à déterminer les éléments qui composent la surface lunaire et fournira ainsi des informations importantes sur la formation de la Lune.
"Malgré des décennies de recherche, nous n'avons jamais complètement découvert de quoi est faite la Lune", a déclaré le professeur Grande. «Les missions Apollo n'ont exploré que les régions équatoriales du côté de la Lune orienté vers la Terre, tandis que d'autres vaisseaux spatiaux n'ont étudié que la couleur de la surface ou recherché de l'eau et des éléments lourds. D-CIXS fournira la première carte radiographique mondiale des éléments qui composent la Lune.
«Les rayons X du soleil provoquent la fluorescence des atomes de la surface lunaire - un peu comme le gaz dans les tubes fluorescents qui éclairent nos bureaux et nos maisons - de sorte qu'ils émettent leurs propres rayons X. D-CIXS mesurera la composition de la Lune en détectant ces rayons X provenant de la surface lunaire. L'énergie précise transportée par chaque rayon X nous indique l'élément qui l'émet.
"Ces informations nous fourniront des indices essentiels pour nous aider à comprendre les origines de notre Lune."
Afin de créer un instrument de la taille d'un grille-pain et ne pesant que 4,5 kilogrammes, l'équipe D-CIXS a dû miniaturiser les composants et développer de nouvelles technologies telles que de nouveaux détecteurs de rayons X - basés sur de nouveaux dispositifs de charge balayée (similaires à les deux appareils chargés trouvés dans les appareils photo numériques) et les collimateurs microfabriqués avec des murs pas plus épais qu'un cheveu humain.
Les autres institutions britanniques impliquées dans D-CIXS sont: - Université de Sheffield, Université Queen Mary de Londres, Natural History Museum, Armagh Observatory, University College London, Mullard Space Science Laboratory et University of Manchester.
Le Dr Sarah Dunkin du CCLRC-RAL et de l'University College London est également co-chercheur sur le spectromètre infrarouge SMART-1 (SIR), qui recherchera de la glace et produira une carte mondiale des minéraux lunaires.
La principale implication industrielle du Royaume-Uni est le SEA Group Ltd, qui a contribué au développement de l'expérience de télémétrie et de télécommande en bande Ka (KaTE) qui testera des techniques de communication plus efficaces pour les missions dans l'espace lointain.
Source d'origine: communiqué de presse RAS
