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Bien que nous ne puissions pas réellement voir un trou noir, nous pouvons voir l'effet du trou noir sur la matière voisine. Mais les astronomes ont trouvé un moyen d'obtenir une vue claire des disques entourant les trous noirs en utilisant un filtre polarisant dans l'infrarouge. Cette technique fonctionne en particulier lorsque la région entourant immédiatement le trou noir émet une petite quantité de lumière diffusée. Étant donné que la lumière diffusée est polarisée, les astronomes peuvent utiliser un filtre qui fonctionne comme des lunettes de soleil polarisées sur de grands télescopes pour détecter cette petite quantité de lumière diffusée et la mesurer avec une précision sans précédent. Les scientifiques ont théorisé que ces disques lumineux existaient autour des trous noirs, mais jusqu'à présent ils n'ont pas pu les observer.
Le télescope infrarouge du Royaume-Uni (UKIRT) sur le Mauna Kea à Hawaï possède un tel filtre infrarouge, appelé polarimètre (IRPOL). Les astronmers utilisent UKIRT et IRPOL et d'autres télescopes depuis de nombreuses années pour rechercher la preuve qu'un tel trou noir supermassif lumineux accroche des matériaux dans une forme particulière de disque, où le disque brille directement en utilisant l'énergie de liaison gravitationnelle du trou noir. Les théoriciens ont longtemps pensé que de tels disques devraient exister, et bien qu'il existe une théorie bien développée pour cela, jusqu'à présent la théorie et les observations ont été contradictoires.
Le Dr Makoto Kishimoto du Max Planck Institute, chercheur principal de ce projet, déclare: «Après de nombreuses années de controverse, nous avons enfin des preuves très convaincantes que le disque attendu est vraiment là. Cependant, cela ne répond pas à toutes nos questions. Alors que la théorie a maintenant été testée avec succès dans la région externe du disque, nous devons continuer à développer une meilleure compréhension des régions du disque plus proches du trou noir. Mais la région du disque externe est importante en elle-même - notre méthode peut apporter des réponses à des questions importantes concernant la limite externe du disque. »
Le Dr Robert Antonucci de l'Université de Californie à Santa Barbara, un collègue chercheur, a déclaré: «Notre compréhension des processus physiques dans le disque est encore assez médiocre, mais maintenant, au moins, nous sommes confiants de l'image globale.»
Les astronomes espèrent que cette nouvelle méthode fournira plus d'informations sur les disques entourant les trous noirs dans un avenir proche.
Maintenant, le prochain point à l'ordre du jour devrait être de développer un détecteur d'ondes gravitationnelles approprié pour confirmer l'existence de trous noirs!
Source des informations originales: Université d'Hawaï
