À la fin de l'été dernier, la NASA et le Groupe de travail de l'Union astronomique internationale pour la nomenclature des systèmes planétaires (alias WGPSN) ont approuvé la convention de dénomination des caractéristiques de Bennu, l'astéroïde étant actuellement en orbite et étudié par le vaisseau spatial OSIRIS-Rex. Le thème de dénomination choisi était «les oiseaux et les créatures ressemblant à des oiseaux dans la mythologie».
Les douze premières caractéristiques ainsi nommées ont été annoncées. Mais plus important encore, certaines de ces caractéristiques contribueront à guider OSIRIS-REx à la surface de l'astéroïde plus tard cette année.
"Depuis son arrivée à l'astéroïde, l'équipe OSIRIS-REx est devenue incroyablement familière avec toutes les caractéristiques géologiques de Bennu", a déclaré Dante Lauretta, chercheur principal OSIRIS-REx à l'Université de l'Arizona, Tucson. "Ces caractéristiques nous donnent un aperçu de l'histoire de Bennu, et leurs nouveaux noms symbolisent l'essence de la mission - étudier le passé pour découvrir nos origines et comprendre notre avenir."
La surface de l'astéroïde en forme de toupie se révèle beaucoup plus perfide que prévu. Pour sa petite taille - environ un tiers d'un mile (un demi-kilomètre) de large à son équateur - Bennu a un terrain assez diversifié, y compris des cratères, des crêtes et des tranchées. Et toutes ces régions semblent recouvertes de rochers et d'énormes rochers. Cela rendra la collecte d'un échantillon de la surface beaucoup plus difficile et l'équipe a décidé de modifier ses plans originaux sur la façon de réaliser l'événement de prélèvement d'échantillons Touch-And-Go (TAG) sur Bennu.
L'équipe OSIRIS-REx avait initialement prévu d'utiliser un système LIDAR pour descendre jusqu'à la surface de l'astéroïde. Le LIDAR est comme le radar, mais il utilise des impulsions laser plutôt que des ondes radio pour mesurer la distance. Ce système fonctionne bien pour une surface relativement sans danger. Bennu est tout sauf cela.
Les planificateurs de la mission envisageaient un site de toucher des roues de 164 pieds (50 mètres) de diamètre, mais les plus grandes zones sûres de Bennu sont beaucoup plus petites. Le plus grand site ne mesure que 16 pi (52 pi) de large, soit environ 10% de la zone de sécurité envisagée. L'équipe a réalisé qu'elle avait besoin d'une technique de navigation plus précise qui permettrait au vaisseau spatial de cibler avec précision de très petits sites tout en évitant les dangers potentiels.
La nouvelle méthode de navigation s'appelle NFT (Natural Feature Tracking). Le NFT offre des capacités de navigation plus étendues que le LIDAR et est essentiel pour exécuter ce que l'équipe appelle «Bullseye TAG», qui livre le vaisseau spatial à la zone d'échantillonnage beaucoup plus petite. En tant que technique de navigation optique, elle nécessite la création d'un catalogue d'images haute résolution à bord du vaisseau spatial.
En observant la surface depuis l'orbite - et en effectuant des passes rapprochées comme le récent plongeon du 3 mars - OSIRIS-REx a cartographié avec précision la surface. Ils utilisent maintenant les rochers dangereux un peu comme des panneaux pour aider à créer un atterrissage sûr pour la collecte d'échantillons.
Donner des noms aux caractéristiques et aux points de repère sur les corps planétaires est devenu une tradition chez les scientifiques et les ingénieurs pour les missions spatiales. Mais la dénomination aide l'équipe à s'orienter rapidement à mesure qu'elle se familiarise avec le terrain. De plus, les noms sont plus amusants. Au lieu d'appeler le plus gros rocher de Bennu simplement «Boulder 1», ce grand monument est maintenant surnommé Benben Saxum.
Benben Saxum est le plus haut rocher de Bennu - anciennement connu sous le nom de rocher n ° 1. Il porte le nom d'un ancien monticule de la mythologie égyptienne - le dieu Atum s'est installé sur Benben pour créer le monde après son vol au-dessus des eaux sous la forme de l'oiseau Bennu. pic.twitter.com/zoHrrbQflq
- OSIRIS-REx de la NASA (@OSIRISREx) 6 mars 2020
Benben Saxum et 11 autres caractéristiques nommées sur l'astéroïde ont été approuvés par l'Union astronomique internationale (AIU), l'autorité internationalement reconnue pour nommer les corps célestes et leurs caractéristiques de surface. Les noms ont été proposés par les membres de l’équipe OSIRIS-REx de la NASA.
Découvrez comment les noms sont choisis pour les caractéristiques de surface sur divers corps planétaires dans le répertoire géographique des nomenclatures planétaires.
