Depuis quelque temps, il y a des rumeurs et des spéculations selon lesquelles il y aura un vol supplémentaire ajouté aux deux restant sur le manifeste de la navette. La Chambre des représentants a approuvé le projet de loi du Sénat sur un vote de 304 à 118. Le dernier obstacle sera que le président signe la loi. De tous les comptes cependant, comme ce projet de loi soutient largement l'agenda du président, cela ne devrait pas être un problème et STS-135 devrait être lancé au cours de l'été de l'année prochaine.
L'orbiteur qui pilotera probablement cette mission sera Atlantis, le cheval de bataille de la flotte de navettes. À toutes fins utiles, le STS-132, qui a volé en mai dernier, était la dernière mission prévue pour Atlantis. Cependant, les chefs de mission envisageaient Discovery ou Atlantis pour piloter l'éventuelle mission STS-135. Avec Atlantis de retour au Kennedy Space Center (KSC) depuis mai, l'orbiteur a eu plus de temps de traitement et il serait plus facile de se préparer au lancement.
L'équipage pour cette mission a déjà été sélectionné. L'équipage sera composé du commandant Chris Ferguson, du pilote Doug Hurley et des spécialistes de mission Sandra Magnus et Rex Walheim. Tous ces astronautes sont des vétérans de la navette spatiale. Actuellement, ils s'entraînent sous la désignation STS-335, qui est une mission «Lancement sur demande» (LON). En cas d'urgence sur STS-134, Atlantis se lancerait pour secourir les membres d'équipage. Il y a eu des missions LON pour chaque vol post-Columbia.
"Le fait d'avoir un vol de navette supplémentaire gardera le trésor national que nous avons dans la station spatiale très bien situé en consommables et fournitures", a déclaré Lori Garver, administrateur adjoint de la NASA, lors d'un point de presse jeudi. "Je ne vois pas cela comme un luxe ou une nécessité, il nous suffit de faire bon usage d'une ressource et de le faire de manière sûre."
Si tout se passe bien sur la mission STS-134, le STS-335 sera converti en STS-135 et sa mission passera du sauvetage au réapprovisionnement. Si cela se produit, la charge utile de cette mission sera le module logistique polyvalent Raffaello (MPLM) et un transporteur polyvalent léger (LMC).
Hormis le fait que ce sera la dernière mission du programme de navettes, la mission présente également une autre distinction. Avec un équipage de quatre personnes, il s'agit du plus petit contingent d'astronautes à être lancé sur une navette spatiale depuis STS-6 en avril 1983.
La raison d'être d'une telle petite équipe est double. Un équipage plus petit permettra à la NASA de maximiser la quantité de charge utile envoyée à la Station spatiale internationale (ISS). Le poids de deux ou trois astronautes supplémentaires ira désormais à des fournitures supplémentaires pouvant être acheminées vers l'ISS. Dans l'éventualité où le STS-135 lui-même rencontrerait des problèmes en orbite, le plus petit équipage permettrait également un sauvetage par le vaisseau spatial Soyouz de construction russe.
L'ISS sera très probablement en orbite jusqu'en 2020 et peut-être au-delà. En tant que tel, il a été jugé essentiel que le plus grand nombre possible de fournitures soient transportées et stockées sur l'avant-poste en orbite. Le Rafaello MPLM sera équipé au maximum de 16 racks de réapprovisionnement, le maximum que le conteneur de fret peut gérer, pour cette mission. Le LMC transportera une nouvelle pompe de refroidissement. Le module de pompe (PM) du système de refroidissement thermique externe (ECTS), qui a échoué récemment et a été remplacé par les marcheurs de l'espace Tracy Caldwell-Dyson et Doug Wheelock le mois dernier.
