Un réseau d'astronomes amateurs a découvert une planète extrasolaire située à 500 années-lumière. Bien que la planète ait été découverte par un télescope de 10 cm, des observations de suivi ont été faites en utilisant le W.M. de 10 mètres. Observatoire Keck sur Mauna Kea à Hawaï.
Notre système solaire domestique peut être en panne par une planète avec la récente rétrogradation de Pluton, mais le nombre de planètes géantes découvertes en orbite autour d'autres étoiles continue de croître régulièrement. Maintenant, une équipe internationale d'astronomes a détecté une planète plus grande que Jupiter qui orbite autour d'une étoile à 500 années-lumière de la Terre dans la constellation Draco.
Contrairement aux noms mythologiques associés aux planètes du système solaire, la planète nouvellement découverte est connue par "TrES-2" et passe devant l'étoile "GSC 03549-02811" tous les deux jours et demi.
La nouvelle planète est particulièrement remarquable car elle a été identifiée par des astronomes à la recherche de planètes en transit (c'est-à-dire des planètes qui passent devant leur étoile d'origine) avec un réseau de petits télescopes automatisés. Les humbles télescopes utilisés dans la découverte se composent principalement de composants d'astronomie amateur et de lentilles de caméra de 4 pouces standard. Il s'agit de la troisième planète en transit trouvée à l'aide de télescopes similaires à ceux utilisés par de nombreux astronomes amateurs. «La chasse aux planètes avec des équipements amateurs semblait folle lorsque nous avons commencé le projet», explique David Charbonneau, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, «mais avec cette découverte, l'approche est devenue courante.»
Par définition, une planète en transit passe directement entre la Terre et l'étoile, provoquant une légère réduction de la lumière d'une manière similaire à celle provoquée par le passage de la lune entre le soleil et la Terre lors d'une éclipse solaire. Selon Francis O'Donovan, un étudiant irlandais diplômé en astronomie au California Institute of Technology, «Lorsque TrES-2 est devant l'étoile, il bloque environ un et demi pour cent de la lumière de l'étoile, un effet que nous pouvons observer avec nos télescopes TrES.
«Nous connaissons environ 200 planètes autour d'autres étoiles», explique O'Donovan, auteur principal de l'article annonçant la découverte dans un prochain numéro du Astrophysical Journal, «mais ce n'est que pour les planètes en transit à proximité que nous pouvons mesurer avec précision la taille et la masse de la planète, et donc étudier sa composition. Cela fait de chaque nouvelle planète en transit une trouvaille précieuse. Et parce que TrES-2 est la plus massive des planètes en transit à proximité, elle est particulièrement utile pour nous parler de la diversité des planètes dans les systèmes solaires voisins. »
La planète TrES-2 est également remarquable pour être la première planète en transit dans une zone du ciel connue sous le nom de «champ Kepler», qui a été choisie comme champ de vision ciblé pour la prochaine mission Kepler de la NASA. À l'aide d'un télescope satellitaire, Kepler observera cette parcelle de ciel pendant quatre ans et devrait découvrir des centaines de planètes géantes et des planètes semblables à la Terre. Trouver une planète dans le champ Kepler avec la méthode actuelle permet aux astronomes de planifier de futures observations avec Kepler qui incluent la recherche de lunes autour de TrES-2. "TrES-2 deviendra probablement la planète la mieux étudiée en dehors du système solaire une fois que Kepler volera", explique Charbonneau, coauteur de l'étude.
L'équipe de recherche salue la découverte comme le deuxième «Jupiter chaud» en transit trouvé avec le Trans-Atlantic Exoplanet Survey (TrES), un effort impliquant le télescope «Sleuth» à l'Observatoire Palomar de Caltech dans le comté de San Diego, le Planet Search Survey Telescope (PSST ) à l'Observatoire Lowell près de Flagstaff, Arizona, et au télescope Stellar Astrophysics and Research on Exoplanets (Stare) dans les îles Canaries. Le nom de la planète, TrES-2, est dérivé du nom de l'enquête.
Pour rechercher les transits, les petits télescopes sont automatisés pour prendre des expositions chronométrées à grand champ du ciel clair sur autant de nuits que possible. Un parcours d'observation typique dure deux mois, au cours desquels des dizaines de milliers d'étoiles sont surveillées. Une fois terminées, les données sont analysées par un logiciel informatique qui recherche les changements de luminosité d'une étoile qui pourraient s'avérer être l'empreinte d'une planète en orbite. Mais l'identification de ces «candidats» n'est qu'un début. «Les planètes honnêtes à Dieu sont vraiment difficiles à trouver», explique David Latham, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. «La plupart des candidats signalés par le logiciel ne sont que des étoiles binaires déguisées en planètes. L'art réside dans le travail de détective pour dénicher les planètes parmi tous les imposteurs. »
Afin de confirmer qu’ils avaient trouvé une planète, O’Donovan et ses collègues sont passés des télescopes TrES de 10 centimètres à l’un des télescopes de 10 mètres de l’Observatoire W.M. Keck au sommet du Mauna Kea, à Hawaï. À l'aide de ce télescope géant, ils ont confirmé qu'ils avaient trouvé une nouvelle planète. O’Donovan déclare: «Chacun de nous avait passé d'innombrables heures à travailler sur TrES à ce moment-là, et nous avions souffert de nombreuses déceptions. Tout notre travail acharné en a valu la peine lorsque nous avons vu les résultats de nos observations de la première nuit, et réalisé que nous avions trouvé notre deuxième planète en transit. "
TrES-2 a été repéré pour la première fois par le télescope Sleuth, qui a été installé par David Charbonneau à Caltech. Le PSST, qui est exploité par Georgi Mandushev et Edward Dunham (coauteurs de l'Observatoire Lowell), a également observé des transits de TrES-2, confirmant les premières détections.
Les autres auteurs de l'article sont Guillermo Torres de Harvard-Smithsonian; Alessandro Sozzetti de Harvard-Smithsonian et l'INAF-Osservatorio Astronomico di Torino; Timothy Brown du télescope mondial de l'observatoire de Las Cumbres; John Trauger du Jet Propulsion Laboratory; Juan Belmonte, Markus Rabus, Jose Almenara et Hans Deeg de l'Instituto de Astrofisica de Canarias; Roi Alonso du Laboratoire d’Astrophysique de Marseille et de l’Institut de Astrofisica de Canarias; Gilbert Esquerdo de Harvard-Smithsonian et le Planetary Science Institute de Tucson; Emilio Falco de Harvard-Smithsonian; Lynne Hillenbrand de Caltech; Anna Roussanova du MIT; Robert Stefanik de Harvard-Smithsonian; et Joshua Winn du MIT.
Source d'origine: Communiqué de presse de la CfA
