La plus ancienne forêt du monde vient d'être découverte dans le nord de l'État de New York, juste à l'ouest de la rivière Hudson et un peu au sud d'Albany.
Découvert dans une carrière de calcaire, il ne reste de la forêt vieille de 386 millions d'années que des réseaux de racines fossilisés dans une carrière de calcaire du Caire, New York. Il y a longtemps, les arbres géants de l'ancienne forêt couvraient probablement une région s'étendant en Pennsylvanie et au-delà, ont écrit les chercheurs. Et ils ont environ 2 à 3 millions d'années de plus que le précédent détenteur du record pour la forêt la plus ancienne, découverte à 40 kilomètres à l'ouest de Gilboa, New York.
"Il est surprenant de voir des plantes dont on pensait auparavant qu'elles avaient des préférences d'habitat mutuellement exclusives croître ensemble", a déclaré Chris Berry, chercheur à l'Université de Cardiff au Pays de Galles et co-auteur d'une étude sur l'ancienne forêt publiée le 19 décembre dans le journal Current Biology, dans un communiqué.
Lorsque la forêt existait, cette partie de la vallée de l'Hudson était un delta fluvial, c'est pourquoi des fossiles de poissons ont été trouvés dans la même carrière.
Aucun des arbres dans les vieux bois ne se reproduisait à l'aide de graines multicellulaires, ont écrit les chercheurs, et à la place, n'a produit de progéniture à l'aide de spores unicellulaires. Il y avait trois types d'arbres dans la forêt ancienne: les cladoxylopsides, qui étaient comme des fougères primitives sans feuilles vertes plates (elles étaient également répandues sur le site de Gilboa); archaeopteris, qui à certains égards ressemblait à des conifères modernes mais avait des feuilles plates et vertes; et un seul exemple d'un troisième type d'arbre non identifié.
Cette forêt, ont écrit les chercheurs, révèle une étape clé dans l'histoire du climat de la Terre. Alors que les plantes développaient des racines en bois épaisses, à longue durée de vie et riches en carbone, elles ont retiré le dioxyde de carbone de l'atmosphère, modifiant fondamentalement la composition globale de l'air de la planète. Les plantes elles-mêmes sont devenues d'importants puits de carbone.
Finalement, cette forêt a été détruite, probablement par une inondation, ont supposé les chercheurs.
