La Planetary Society va lancer son LightSail 2 CubeSat le mois prochain. LightSail 2 est une mission de test conçue pour étudier la faisabilité d'utiliser la lumière du soleil pour la propulsion. Le petit satellite utilisera la pression du soleil sur ses voiles solaires pour se propulser vers une orbite plus élevée.
Le lancement est prévu pour le décollage le 22 juin du Kennedy Space Center, en Floride. Le petit vaisseau spatial de 5 kg (11 lb) fait partie d'un effort global plus vaste, la mission STP-2 (Space Test Program-2) du ministère de la Défense, qui sera lancée sur une fusée Falcon Heavy.
STP-2 envoie 24 vaisseaux spatiaux sur trois orbites différentes. Le LightSail 2 CubeSat sera enfermé dans Prox-1, une mission de Georgia Tech. Après sept jours en orbite, Prox-1 déploiera LightSail 2 à une altitude de 720 km (447 miles) où la force de la lumière du soleil surmontera la traînée atmosphérique.
Une fois déployé, LightSail 2 prendra quelques jours pour effectuer des contrôles de santé et d'état, puis il déploiera ses panneaux solaires. Environ un jour après cela, il déploiera ses quatre voiles en mylar. Les quatre voiles ont à peu près la taille d'un ring de boxe.
LightSail 2 s'appuiera sur ce qu'on appelle la pression de rayonnement solaire pour la propulsion. Les photons du soleil pousseront sur les voiles et produiront une infime accélération. Finalement, la pression de tous ces photons augmentera l'orbite du vaisseau spatial. La force est minuscule, seulement environ le poids d'un trombone. Mais au fil du temps, pendant environ un mois après le déploiement de la voile, cette force lèvera le LightSail 2 d'une «quantité mesurable» selon la Planetary Society.
Le Soleil exerce une pression de rayonnement sur tous les objets, en particulier dans le système solaire intérieur. Johannes Kepler a conçu l'idée en 1619 pour expliquer pourquoi les queues de comète font toujours face au soleil, quelle que soit la direction du voyage. Sans le prendre en compte dans la planification de la mission, il peut dévier le vaisseau spatial. Le vaisseau spatial Viking, par exemple, aurait raté Mars d'environ 15 000 km (9 300 mi) si la pression de radiation n'avait pas été prise en compte.
LightSail 2 est conçu pour tester la faisabilité de la propulsion solaire de voile pour le type de satellite CubeSat populaire. Un CubeSat est un petit type de satellite qui gagne en popularité en raison de sa petite taille et de son faible coût. Ils sont couramment utilisés à des fins de recherche.
La Planetary Society travaille sur des vaisseaux spatiaux Light Sail depuis plusieurs années maintenant. En 2015, ils ont lancé LightSail 1, un satellite presque identique à LightSail 2. LightSail 1 a connu quelques revers au début de sa mission, mais a été un test réussi du système de déploiement de voile utilisé par les deux satellites.
Et avant LightSail 1, il y avait Cosmo 1. Cosmo1 a été lancé en 2005, mais a échoué en raison d'une défaillance de la fusée russe avec laquelle il a été lancé. Sur une note intéressante, Cosmo 1 a été lancé sur une fusée à partir d'un sous-marin russe, dans le cadre d'un effort pour trouver des utilisations pacifiques pour les ICBM.
L'idée de la voile solaire existe depuis des décennies et la Planetary Society la défend. Dans les années 1970, le cofondateur de la Planetary Society, Louis Friedman, a dirigé un effort pour la NASA qui a envisagé d'envoyer un vaisseau spatial à voile solaire pour rencontrer la comète de Halley.
Carl Sagan, le chat le plus cool de l'histoire de la science, était également co-fondateur de la Planetary Society. Il a participé au Tonight Show avec Johnny Carson et a montré une maquette d'un vaisseau spatial à voile solaire. Vous pouvez regarder le clip ci-dessous, avec des commentaires bonus de Bill Nye, un autre membre de la Planetary Society.
Le LightSail 2 a été développé avec des fonds provenant en grande partie de donateurs privés. La Société n'est que cela, une société de bienfaisance, et leur financement provient de leurs membres. Ils disent que le projet LightSail 2 informe déjà les futurs travaux de voile solaire. Le premier vol du système de lancement spatial (SLS) vers la Lune transportera le vaisseau spatial Scout NEA (astéroïde proche de la Terre) de la NASA, et une voile solaire le transportera vers un astéroïde près de la Terre. La Planetary Society a conclu un accord sur la loi spatiale avec la NASA, ce qui signifie qu'ils partagent les données du projet.
