Les astronomes de l'Arizona State University ont saisi l'image d'une galaxie sombre et lointaine, la voyant telle qu'elle apparaissait seulement 800 millions d'années après la naissance de l'Univers. Visible ci-dessus comme une goutte verte au centre d'une image en fausses couleurs acquise avec les télescopes Magellan à l'observatoire de Las Campanas au Chili, la galaxie est vue à ses balbutiements et, à 13 milliards d'années-lumière, est l'une des dix objets les plus éloignés jamais découverts.
La galaxie, désignée LAEJ095950.99 + 021219.1, a été détectée par la lumière émise par l'hydrogène ionisé à l'aide de l'instrument IMACS (Inamori-Magellan Areal Camera & Spectrograph) de Magellan Telescopes, construit au Carnegie Institute de Washington. Afin même de trouver un objet aussi éloigné - dont l'existence avait déjà été suspectée - l'équipe a dû utiliser un filtre spécial à bande étroite sur l'instrument IMACS conçu pour isoler des longueurs d'onde spécifiques de la lumière.
"Les jeunes galaxies doivent être observées aux longueurs d'onde infrarouges et ce n'est pas facile à faire en utilisant des télescopes au sol, car l'atmosphère terrestre elle-même brille et les grands détecteurs sont difficiles à fabriquer", a déclaré le chef d'équipe Sangeeta Malhotra, professeur agrégé à l'ASU qui a aidé développer la technique.
«Au fil du temps, ces petites taches qui forment des étoiles, elles danseront les unes sur les autres, fusionneront entre elles et formeront des galaxies de plus en plus grandes. Quelque part à mi-chemin de l'âge de l'univers, ils commencent à ressembler aux galaxies que nous voyons aujourd'hui - et pas avant. »
- Sangeeta Malhotra, professeur à l'ASU
LAEJ095950.99 + 021219.1 est vu avec un décalage vers le rouge de 7, ce qui le place plus loin que tout autre objet découvert précédemment en utilisant la technique à bande étroite.
(Qu'est-ce que le redshift? Regardez «Comment mesurer l'univers» ici.)
«Nous avons utilisé cette recherche pour trouver des centaines d'objets à des distances un peu plus petites. Nous avons trouvé plusieurs centaines de galaxies à redshift 4.5, plusieurs à redshift 6.5, et maintenant à redshift 7, nous en avons trouvé une », a déclaré James Rhoads, professeur agrégé à l'ASU et chef d'équipe de recherche.
«Cette image est comme une photo de bébé de cette galaxie, prise alors que l'univers n'avait que 5% de son âge actuel. L'étude de ces galaxies très précoces est importante car elle nous aide à comprendre comment les galaxies se forment et se développent. »
Alors pourquoi LAEJ095950.99 + 021219.1 ne ressemble pas beaucoup aux galaxies que nous avons l'habitude de voir dans les images?
Malhotra explique: «Quelque part au milieu de l'âge de l'univers, ils commencent à ressembler aux galaxies que nous voyons aujourd'hui - et pas avant. Pourquoi, comment, quand, où cela se produit est un domaine de recherche assez actif. "
Les recherches financées par l'équipe NSF ont été publiées dans Astrophysical Journal Letters. En savoir plus sur Phys.Org News ici.
