L'envoi d'une mission aux lunes de Mars est sur la liste de souhaits des planificateurs de missions et des amateurs d'espace depuis un certain temps. Maintenant, la JAXA a annoncé cette semaine que la mission Martian Moon eXploration (MMX) avait reçu le feu vert pour aller de l'avant, dans le but de lancer un orbiteur, un atterrisseur - et éventuellement un rover - avec une capacité de retour d'échantillons en 2024.
Au cours des trois dernières années, MMX a été dans ce que la JAXA appelle une phase d'avant-projet, qui se concentre sur la recherche et l'analyse pour des missions potentielles, telles que la simulation d'atterrissages pour améliorer la conception des engins spatiaux. Maintenant que la mission est passée à la phase de développement, l'accent sera mis sur la poursuite du développement du matériel et des logiciels de la mission.
La mission MMX semble être basée sur les missions réussies d'exploration de petits corps de la JAXA et d'échantillons de retour de mission. Le voyage de l'engin spatial Hayabusa vers l'astéroïde Itokawa en 2005 et a réussi un retour d'échantillons sur Terre en 2010, malgré de nombreux obstacles et pépins sur l'engin spatial. Ensuite, la sonde Hayabusa 2 a collecté des échantillons de l'astéroïde Ryugu en 2019, et le vaisseau spatial de retour d'échantillons devrait retourner sur Terre fin 2020.
Le plan pour MMX prévoit un vaisseau spatial de type orbiteur équipé de plusieurs instruments pour étudier les deux lunes de Mars, Phobos et Deimos, pendant environ trois ans. MMX se dirigeait ensuite en spirale vers Phobos et atterrissait à la surface, peut-être avec un rover équipé d'un foret de type carottier pour capturer au moins un échantillon «dépassant 10 g». Un module de propulsion serait utilisé pour soulever le conteneur de retour d'échantillons de Phobos et retourner sur Terre, pour revenir vers septembre 2029.
Étudier et atterrir sur les lunes de Mars serait la prochaine meilleure chose pour aller sur Mars lui-même. Phobos et Deimos ont été considérés comme des lieux pour une éventuelle base humaine qui permettrait un accès plus facile à Mars que d'aller directement sur la planète rouge, en particulier pour les premières missions humaines vers le système martien.
"Les humains peuvent explorer de manière réaliste les surfaces de seulement quelques objets et Phobos et Deimos figurent sur cette liste", a déclaré JimGreen, scientifique en chef de la NASA. "Leur position en orbite autour de Mars peut en faire une cible privilégiée pour les humains à visiter en premier avant d'atteindre la surface de la planète rouge, mais cela ne sera possible qu'une fois les résultats de la mission MMX terminés."
L'équipe MMX a déclaré que la mission "testera et démontrera la technologie nécessaire pour entrer et sortir du puits gravitationnel de Mars, atterrir et naviguer à la surface des corps de faible gravité et déployer du matériel pour des tâches telles que l'échantillonnage de surface".
La mission mesurera également l'environnement de rayonnement, qui est l'une des grandes préoccupations des humains voyageant au-delà de la protection de la magnétosphère terrestre.
Le site Web de MMX indique que le vaisseau spatial atterrirait «pendant plusieurs heures pour collecter un échantillon d'au moins 10 g à l'aide d'un carottier qui peut recueillir des matériaux à au moins 2 cm sous la surface de la lune. Le vaisseau spatial quittera alors le système martien et ramènera l'échantillon sur Terre, complétant le premier aller-retour vers le système martien. »
Les coûts prévus pour MMX sont de 417 millions.
La mission devrait être de nature internationale, équipée de onze instruments, dont quatre seront fournis par des partenaires internationaux de la NASA (États-Unis), de l'ESA (Europe), du CNES (France) et du DLR (Allemagne).
Les instruments construits par JAXA comprennent une caméra télescopique (angle étroit) pour observer le terrain détaillé, la caméra grand angle pour identifier les minéraux hydratés et la matière organique, l'altimètre laser LIDAR, le moniteur Adust et un analyseur de spectre de masse, pour étudier les ions chargés autour thoons, le dispositif d'échantillonnage et la capsule de retour d'échantillons, et un moniteur de rayonnement-environnement.
La NASA s'est engagée à fournir un spectromètre à rayons gamma et à neutrons pour examiner les éléments qui constituent les lunes martiennes, ainsi qu'un appareil d'échantillonnage pneumatique. Le CNES construit un spectromètre proche infrarouge qui peut identifier la composition minérale et travaille avec le DLR pour le concevoir, qui pourrait explorer la surface de Phobos. L'ESA est répertoriée comme assistant avec des équipements de communication dans l'espace lointain.
Pour en savoir plus sur MMX, visitez leur site Web et leur fil Twitter.
Légende de l'image principale: Impression d'artiste du vaisseau spatial MMX. Crédit: JAXA.
