Comment se sont formés les fameux «Piliers de la Création»? Peut-être que seule l'ombre sait! De nouvelles recherches suggèrent que les ombres détiennent la clé de la façon dont les structures géantes formant des étoiles comme les «piliers» dans la nébuleuse de l'Aigle prennent forme.
Les piliers sont des colonnes denses dans des nuages géants de poussière et de gaz où se forment des étoiles massives. Plusieurs théories ont été proposées pour expliquer pourquoi les piliers se développent autour du bord des bulles de gaz ionisé entourant les jeunes étoiles très chaudes. À l'aide de modèles informatiques, un groupe d'astronomes du Dublin Institute of Advanced Studies a découvert que des amas de gaz partiellement ombragés ont tendance à se glisser vers des zones plus sombres, provoquant des amoncellements derrière des nœuds denses de gaz et de poussière qui filtrent l'intense lumière ultraviolette émise par les étoiles.
Jonathan Mackey, dont les résultats sont présentés à la Semaine européenne de l'astronomie et des sciences spatiales au Royaume-Uni, a déclaré: «Nous avons créé une simulation avec une distribution aléatoire de beaucoup de nuages denses de différentes tailles et formes. Nous avons constaté que dans certains cas, un certain nombre de nuages peuvent fusionner dans l'ombre pour former des structures qui ressemblent beaucoup à des piliers observés. Ils sont suffisamment denses pour correspondre aux observations, peuvent se former en environ 150 000 ans et survivre pendant environ 100 000 ans. Bien qu'il s'agisse d'une étude préliminaire, nous pensons que nos résultats sont assez robustes et seront confirmés par une modélisation plus détaillée. »
L'équipe, dirigée par le Dr Andrew Lim, a constaté que la configuration des amas de gaz devait être favorable à la formation des piliers. Selon certaines estimations d'âge, les piliers de la nébuleuse de l'Aigle n'ont pas plus de 100 000 ans, et les modèles montrent que l'ombre d'un seul bloc n'atteindrait pas la densité pour former un pilier dans cette échelle de temps relativement courte.
«Beaucoup de nos modèles ne produisent pas de piliers aussi longs et étroits que ceux de la nébuleuse Eagle, du moins pas à la densité de gaz observée. Il a besoin de la bonne configuration de touffes denses de gaz pour former un long pilier. À moins que la région ombragée ne soit déjà très dense au départ, il faut juste trop de temps pour collecter et organiser le gaz en un pilier », a déclaré Lim.
Le groupe prévoit d'ajouter des niveaux de réalisme croissants au modèle au cours des deux prochaines années, en apportant des représentations plus précises de la chimie complexe du gaz interstellaire, les effets du rayonnement provenant de sources diffuses. L'ajout des effets de la gravité sera également important car les piliers contiennent des condensations gazeuses denses qui sont en train de s'effondrer sous leur propre poids pour former la prochaine génération d'étoiles.
Mackey a déclaré: «La gravité est relativement peu importante lorsque les piliers se forment, mais il arrive un moment où ils deviennent très denses et ne peuvent plus être ignorés. Nous prévoyons d'inclure la gravitation dans nos travaux futurs afin d'étudier la prochaine génération d'étoiles qui se forment dans les piliers. »
Source: RAS
