Les planètes du système solaire telles que représentées par une illustration d'ordinateur de la NASA. Les orbites et les tailles ne sont pas représentées à l'échelle.
(Image: © NASA)
Alors que beaucoup de gens peuvent pointer du doigt une image de Jupiter ou de Saturne et l'appeler une "planète", la définition de ce mot est beaucoup plus subtile et a changé avec le temps. De nombreux astronomes ont décidé d'une nouvelle définition en 2006 après la découverte de plusieurs mondes en marge du système solaire - une décision qui reste controversée.
L'Union astronomique internationale a défini une planète comme un objet qui:
- orbite autour du soleil
- a une masse suffisante pour être ronde ou presque ronde
- n'est pas un satellite (lune) d'un autre objet
- a retiré les débris et les petits objets de la zone autour de son orbite
L'AIU a également créé une nouvelle classification, "planète naine", qui est un objet qui répond aux critères planétaires, sauf qu'il a ne pas débris dégagés de son voisinage orbital. Cette définition signifiait que Pluton - considérée à l'époque comme une planète - a été rétrogradée et reclassée comme planète naine.
Mais tous les scientifiques ne sont pas d'accord avec cette classification, en particulier après que le vaisseau spatial New Horizons a volé par Pluton en 2015. Le vaisseau spatial a révélé un monde complexe plein de changements géologiques. Cela comprenait des montagnes atteignant jusqu'à 11 000 pieds (3 500 mètres), une région en forme de cœur surnommée Tombaugh Regio qui contient de la glace de méthane et d'autres substances, et un étrange terrain strié de glace qui ressemble à la peau de serpent, parmi de nombreuses autres caractéristiques Depuis lors, les membres de l'équipe de New Horizons a fait des présentations scientifiques affirmant que Pluton est en effet une planète. Les nouvelles découvertes scientifiques continuent d'étonner le public, a déclaré Alan Stern en 2018.
"Je pense que mes deux plus grandes surprises ont été les premières, à quel point Pluton était vraiment incroyable - combien de types différents de fonctionnalités étaient à la surface et même dans l'atmosphère", a déclaré Stern dans une interview en podcast de la NASA. "Il y avait quelque chose pour tout le monde. Et la deuxième découverte étonnante était combien de membres du public voulaient vraiment y participer et faire simplement partie de cette exploration. Nous nous attendions à ce que ce soit une grande réponse, mais c'était beaucoup plus grand que nous pensée."
Histoire planétaire
Le terme «planète» vient à l'origine du mot grec pour «vagabond». De nombreuses cultures anciennes ont observé ces "étoiles en mouvement", mais ce n'est qu'à l'avènement du télescope dans les années 1600 que les astronomes ont pu les regarder plus en détail. De petits télescopes ont révélé des lunes entourant Jupiter - une grande surprise pour Galileo Galilei (le découvreur probable) et ses adversaires de l'Église catholique - ainsi que des anneaux autour de Saturne et une calotte glaciaire sur Mars.
Les télescopes ont également révélé l'existence d'objets inconnus des anciens, car ils sont trop éloignés et petits pour être repérés à l'œil nu. Uranus a été trouvé le 13 mars 1781 par le prolifique astronome William Herschel. Cérès a été découverte entre Mars et Jupiter en 1801. Elle était à l'origine classée comme une planète, mais on a réalisé plus tard que Cérès était le premier d'une classe d'objets finalement appelés astéroïdes. Neptune a été découverte en 1846. [Connexes: Planètes du système solaire: Ordre des 8 (ou 9) planètes]
Les astronomes ont continué à parcourir les confins du système solaire à la recherche d'une grande "planète X" qui perturberait les orbites d'Uranus et de Neptune. Bien que ces irrégularités aient ensuite été écartées par d'autres observations, Clyde Tombaugh a repéré un objet plus petit en 1930 au-delà de l'orbite de Neptune. Appelé Pluton, l'objet (alors appelé planète) était relativement petit et avait une orbite très excentrique qui le rapprochait même parfois du soleil que Neptune.
Découverte de plus de mondes
Rien de plus proche de la taille de Pluton n'a été trouvé dans le système solaire pendant plus de deux générations. Cela a changé dans les années 2000, lorsque Mike Brown - un jeune astronome du California Institute of Technology - était à la recherche d'un projet de recherche déterminant et a décidé de rechercher des objets dans le système solaire externe.
En succession rapide, Brown et son équipe ont découvert plusieurs grands "objets trans-neptuniens" ou des corps glacés au-delà de l'orbite de Neptune. Tout en découvrant des objets glacés au loin n'était pas inattendu - le supposé nuage d'Oort, le berceau des comètes, devrait avoir des milliards de ces choses - c'est la taille qui a attiré l'attention des autres astronomes.
Parmi les découvertes notables de Brown, citons Quaoar; Sedna; Haumea; Éris et sa lune, Dysnomie; et Makemake. Tous ont été trouvés dans un laps de temps relativement court, entre 2001 et 2005. Eris (qui était à l'origine surnommée "Xena" après une émission de télévision populaire de l'époque) était suffisamment grande pour que certains médias l'appellent la 10e planète.
Vote et implications
Face à cette série de découvertes, l'Union astronomique internationale a passé deux ans à examiner les preuves et a convoqué une assemblée générale en 2006 pour voter sur la définition de ce que serait une planète. Les délégués présents ont voté sur une définition excluant Pluton, Éris et tout autre objet proche de la même taille.
La nouvelle désignation "planète naine" est considérée comme un objet en orbite autour du soleil qui est rond, ou approximativement rond, mais plus petit que Mercure. L'objet peut également se trouver dans une zone avec plusieurs autres objets en orbite avec lui, comme dans la ceinture d'astéroïdes. Jusqu'à présent, l'UAI n'a accepté que cinq objets comme planète naine: Cérès, Pluton, Éris, Makemake et Haumea. Mais il existe de nombreux autres mondes qui pourraient un jour être classés comme des planètes naines en fonction de leurs caractéristiques, tels que Quaoar, Sedna, Orcus ou Salacia. Plus d'observations sont nécessaires pour raffermir la taille de nombreuses planètes naines présumées, par exemple, ce qui est difficile à réaliser car elles sont si loin dans le système solaire et si petites.
Selon certains astronomes, il pourrait y avoir jusqu'à 200 planètes naines dans le système solaire et la ceinture de Kuiper. La liste officielle des plantes naines de l'AIU montre une variété complexe de mondes, la plupart d'entre eux comprenant des lunes et des compositions de surface distinctes les unes des autres.
Des années après le vote, cependant, il y a encore des scientifiques qui se réfèrent à Pluton comme à une planète. Par exemple, la NASA a publié une vidéo au début de 2014 de plusieurs orateurs à la Conférence scientifique de Pluton en juillet 2013, qui ont qualifié à plusieurs reprises le monde de «planète». De plus, des gens comme Alan Stern de la NASA présentent régulièrement leurs arguments pour expliquer pourquoi Pluton devrait toujours être considéré comme une planète, citant des problèmes avec la définition de l'AIU tels que les planètes qui ne nettoient jamais complètement la zone qui les entoure.
La mission New Horizons à Pluton a ajouté plus de carburant au feu, car ses caractéristiques géologiques complexes avaient de nombreux scientifiques faisant valoir que la "planète" était le statut le plus approprié pour le monde. Les données de New Horizons sont toujours en cours d'analyse, et le jury est sur la question de savoir si la définition de «planète» sera réexaminée. La mission Dawn de la NASA a également visité la planète naine Cérès à partir de 2015, révélant des caractéristiques telles qu'une montagne de 6,5 km de haut et divers points lumineux à sa surface.
Des recherches de mondes sont en cours dans le système solaire externe, l'exemple le plus frappant étant la recherche de «Planet Nine». Il s'agit d'une planète théorique qui pourrait influencer les orbites d'objets dans la ceinture de Kuiper. Si elle existe, ce serait plus une "super-Terre", à quatre fois le diamètre de notre planète et 10 fois plus massive.
