Chaque fois que la question est posée, quel est le point culminant de la planète Terre?, Les gens supposent naturellement que la réponse est le mont. Everest. En fait, la notion selon laquelle le mont. L'Everest est le point culminant du monde auquel la plupart des gens ne penseraient même pas à deux fois avant de répondre. Et même lorsque nous parlons d’autres immenses montagnes du système solaire (comme l’Olympe de Mars de Mars), nous les comparons invariablement au mont. Everest.
Mais en vérité, l'Everest ne détient pas le record d'être le point culminant de la Terre. En raison de la nature de notre planète - qui n'a pas la forme d'une sphère parfaite mais d'un sphéroïde oblat (c'est-à-dire une sphère renflée au centre) - les points qui sont situés le long de l'équateur sont plus éloignés que ceux situés aux pôles. Lorsque vous tenez compte de cela, l'Everest et l'Himalaya se retrouvent un peu en deçà!
La Terre comme sphère:
La compréhension que la Terre est sphérique serait apparue au 6ème siècle avant notre ère dans la Grèce antique. Bien que Pythagore soit généralement crédité de cette théorie, il est tout aussi probable qu'elle soit apparue d'elle-même à la suite d'un voyage entre les colonies grecques - où les marins ont remarqué des changements dans les étoiles visibles la nuit en fonction des différences de latitudes.
Au 3ème siècle avant notre ère, l'idée d'une Terre sphérique a commencé à s'articuler comme une question scientifique. En mesurant l'angle projeté par les ombres à différents endroits géographiques, Ératosthène - un astronome grec de la Libye hellénistique (276-194 avant notre ère) - a pu estimer la circonférence de la Terre dans une marge d'erreur de 5% à 15%. Avec la montée de l'Empire romain et leur adoption de l'astronomie hellénistique, la vision d'une Terre sphérique s'est répandue à travers la Méditerranée et l'Europe.
Cette connaissance a été préservée grâce à la tradition monastique et à la scolastique au Moyen Âge. À la Renaissance et à la Révolution scientifique (du milieu du XVIe à la fin du XVIIIe siècle), les vues géologiques et héliocentriques de la Terre ont également été acceptées. Avec l'avènement de l'astronomie moderne, des méthodes de mesure précises et la possibilité de voir la Terre depuis l'espace, nos modèles de sa vraie forme et de ses dimensions se sont considérablement affinés.
Modèles modernes de la Terre:
Pour clarifier un peu les choses, la Terre n'est ni une sphère parfaite, ni plate. Désolé Galileo, et désolé les Terriens plats (pas désolé!), Mais c'est vrai. Comme déjà noté, c'est un sphéroïde oblat, qui est le résultat de la rotation de la Terre. Fondamentalement, son spin entraîne un aplatissement aux pôles et un bombement à son équatorial. Cela est vrai pour de nombreux corps du système solaire (comme Jupiter et Saturne) et même pour des étoiles à rotation rapide comme Altair.
Sur la base de certaines des dernières mesures, on estime que la Terre a un rayon polaire (c'est-à-dire du milieu de la Terre aux pôles) de 6356,8 km, tandis que son rayon équatorial (du centre à l'équateur) est de 6378,1 km. En bref, les objets situés le long de l'équateur sont à 22 km plus loin du centre de la Terre (géocentre) que les objets situés aux pôles.
Naturellement, il y a quelques écarts dans la topographie locale où les objets situés loin de l'équateur sont plus proches ou éloignés du centre de la Terre que d'autres dans la même région. Les exceptions les plus notables sont la fosse des Mariannes - l'endroit le plus profond de la Terre, à 10 911 m (35 797 pi) sous le niveau de la mer local - et le mont. Everest, qui est à 8848 mètres (29029 pieds) au-dessus du niveau de la mer local. Cependant, ces deux caractéristiques géologiques représentent une variation très mineure par rapport à la forme globale de la Terre - 0,17% et 0,14% respectivement.
Point le plus haut de la Terre:
Pour être juste, Mt. Everest est une des points les plus élevés de la Terre, avec son sommet s'élevant à une altitude de 8 848 mètres (29 029 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Cependant, en raison de son emplacement dans la chaîne de montagnes de l'Himalaya au Népal, à environ 27 ° et 59 minutes au nord de l'équateur, il est en fait plus bas que les montagnes situées en Équateur.
C'est ici, où la terre est dominée par la chaîne de montagnes des Andes, que se trouve le point le plus élevé de la planète Terre. Connu sous le nom de Mt. Chiborazo, le sommet de cette montagne atteint une altitude de 6 263,47 mètres (20 549,54 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Mais parce qu'il est situé à seulement 1 ° et 28 minutes au sud de l'équateur (au point le plus élevé du renflement de la planète), il reçoit un coup de pouce naturel d'environ 21 km.
En ce qui concerne la distance qui les sépare du géocentre, l'Everest se trouve à une distance de 6 382,3 kilomètres (3 965,8 miles) du centre de la Terre tandis que le Chimborazo atteint une distance de 6 384,4 kilomètres (3 967,1 miles). C'est une différence d'environ 2,1 km (1,3 miles), ce qui peut ne pas sembler grand-chose. Mais si nous parlons de classements et de titres, cela vaut la peine d'être précis.
Naturellement, il y a ceux qui voudraient souligner que le mont. L'Everest est toujours la plus haute montagne, mesurée de la base au sommet. Malheureusement, ici aussi, ils seraient incorrects. Ce prix revient à Mauna Kea, un volcan dormant situé sur l'île d'Hawaï. Mesurant 10 206 mètres (33 484 pieds) de la base au sommet, c'est la plus haute montagne du monde. Cependant, comme sa base se trouve à plusieurs milliers de mètres sous le niveau du siège, nous n'en voyons que les 4 207 m supérieurs (13 802 pi).
Mais si l'on devait dire que l'Everest était la plus haute montagne basée sur son altitude, ils seraient corrects. En termes d'élévation de son sommet au-dessus du niveau de la mer, l'Everest est classée comme étant la plus haute montagne du monde. Et quand il s'agit de la difficulté de l'ascension, Everest sera toujours classé non. 1, à la fois dans les livres de records et dans le cœur des grimpeurs du monde entier!
Nous avons écrit de nombreux articles intéressants sur la Terre et les montagnes ici à Space Magazine. Voici la planète Terre, Quel est le diamètre de la Terre?, La rotation de la Terre et les montagnes: comment sont-elles formées?
Pour plus d'informations, assurez-vous de consulter la Terre visible de la NASA et la «plus haute montagne du monde» sur Geology.com.
Astronomy Cast a également un grand épisode sur le sujet - Épisode 51: Terre.
